Пролог:
Генерал Ричард Кортис сидел за массивным деревянным столом в своём кабинете. Перед ним лежала кипа документов с надписью: «Доклад об Аркосе». В воздухе стоял лёгкий дым от сигары, которую генерал сжимал в левой руке. Его взгляд, острый и настороженный, пробегал по страницам текста, пока трое докладчиков – Джордж Эванс, доктор Харрингтон и Майкл Рэндольф – стояли напротив, выжидая, когда их командир начнёт говорить.
Генерал отложил сигару в пепельницу и закрыл папку. Его голос прозвучал низко и размеренно:
– Значит, вы утверждаете, что Аркос – это планета с технологиями, способными не только преобразовать нашу цивилизацию, но и уничтожить её?
Капитан Майкл Рэндольф, военный стратег и лидер группы, сделал шаг вперёд.
– Да, сэр, – твёрдо сказал он. – Мы собрали данные о географии, расах, технологиях и биологических особенностях Аркоса. Всё это – наследие Первых Богов, которыми Эбены научились пользоваться. Но, сэр, эти знания несут в себе огромный риск.
Генерал наклонился вперёд, его глаза прищурились.
– Первые Боги. Вы упоминаете их в каждом разделе доклада. Кто они, по-вашему?
Доктор Харрингтон, учёный и биолог экспедиции, взял слово:
– Сэр, Первые Боги – это древняя цивилизация, которая, судя по всему, покинула Аркос тысячи лет назад. Они оставили порталы, энергетические системы и технологии, позволяющие манипулировать материей и генетикой. Мы не знаем, кто они были, но их следы повсюду. Эбены почитают их как высшую силу.
Генерал откинулся на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по столу.
– И что насчёт самих Эбенов? Они – потенциальные союзники или угроза?
Теперь вперёд шагнул Джордж Эванс, инженер и аналитик. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась напряжённость:
– Сэр, Эбены – раса, которая значительно превосходит нас в технологиях. Они используют коллективное сознание, что позволяет им обмениваться информацией мгновенно. Их биологическая наука достигла таких высот, что они могут модифицировать любую форму жизни.
– Они проводили эксперименты? – резко перебил генерал.
– Да, сэр, – подтвердил Джордж. – В их лабораториях мы обнаружили гибридов – созданий, которые сочетают в себе черты Эбенов и других рас. Эти гибриды физически и умственно превосходят нас, но лишены воли и эмоций. Мы также нашли образцы, которые, возможно, принадлежат человеческой ДНК.
Кортис замер. Его голос стал низким и угрожающим:
– Человеческой ДНК? Как это возможно?
– Мы не знаем, сэр, – вмешался Майкл. – Возможно, это следы другой гуманоидной расы, с которой они контактировали раньше. Или… они каким-то образом получили доступ к нашим генетическим данным.
