В старом доме на окраине города, где время словно остановилось, каждый вечер разыгрывалось таинственное представление. Стены гостиной, покрытые поблёкшими гобеленами, становились сценой для танца теней – причудливых силуэтов, рождающихся от пламени камина и дрожащего света масляных ламп.
Хозяйка дома, пожилая дама по имени Элен Мортимер, проводила вечера в кресле‑качалке, наблюдая за этим немым спектаклем. Она знала: тени не просто играют – они рассказывают истории. Истории тех, кто когда‑то жил в этом доме, чьи души, возможно, так и не нашли покоя.
Дом помнил многое. Он хранил шёпот первых владельцев, смех детей, шаги прислуги, тихие разговоры у камина. Но среди этих воспоминаний таились и другие – тёмные, тревожные, словно пятна на пожелтевших страницах старинной книги. Элен чувствовала: дом ждёт. Ждёт того, кто сможет услышать его голос, разгадать его тайны и… принять неизбежное.
В тот вечер танец был особенно беспокойным. Тени вытягивались, сплетались, образовывали фигуры, которых Элен прежде не видела. Одна из них – высокий силуэт с капюшоном – медленно приближалась к её креслу. В воздухе повисло напряжение, будто сама тишина затаила дыхание.
– Опять ты, – прошептала Элен, не отрывая взгляда от тени. – Всё ещё не успокоился?
Тень не ответила – лишь замерла на мгновение, а затем вновь двинулась вперёд. Элен почувствовала, как холод проникает под кожу, как будто сама тьма пытается коснуться её души.
Она знала, что это знак. Время пришло.
На следующий день Элен написала письмо. Всего несколько строк, но в них была вся её надежда:
«Дорогая Алиса,
Мне нужно, чтобы ты приехала. Дом ждёт. И я жду.
Есть вещи, которые я должна тебе передать. Вещи, которые нельзя оставлять без хозяина.
Пожалуйста, не откладывай.
Бабушка Элен».
Она запечатала конверт, глядя на танцующие тени. Те словно одобрительно шептались, будто знали: скоро всё изменится.
Алиса ещё не знала, что переступив порог этого дома, она шагнёт в мир, где тени – не просто отсутствие света. Они – память. Они – сила. Они – начало её судьбы.
Поезд прибыл на захолустную станцию ровно в 17:43 – как и было указано в расписании. Алиса Мортимер вышла на перрон, сжимая в руках дорожную сумку, и невольно поежилась: сырой осенний ветер пробирал до костей, а серое небо обещало скорый дождь.
– Ну вот мы и снова встретились, – пробормотала она, глядя на очертания старого дома, едва различимые за голыми ветвями парка.
Дом Мортимеров стоял на холме, словно забытый временем страж. Его высокие окна, похожие на незрячие глаза, смотрели на мир с молчаливым укором. Алиса не была здесь с пятнадцати лет – с того самого лета, когда бабушка Элен, после долгой болезни, окончательно замкнулась в себе и перестала принимать гостей.
