Танец на краю бездны
Научно-фантастический рассказ
Глава 1
– Время – вот непойманный вор, Цитрус! Оно крадёт у нас молодость и любовь, оставляя лишь пепел воспоминаний, – с горечью произнёс Феликс Сурдин, командир транспортного челнока, глядя в бесконечную черноту космоса. – Можешь не комментировать. Знаю, тебя это не колышет, дружище!
Цитрус, невозмутимый свидетель человеческих драм, лишь бесстрастно наблюдал за метаниями своего командира. Его полимерные глаза отражали звёздный свет, не выражая ни сочувствия, ни осуждения, хотя подобие человеческих эмоций в них иногда появлялось. Он был всего-навсего машиной – роботом-гуманоидом. А Феликс – человеком, пленником своих страстей, застрявшим между прошлым и будущим. На вид ему было лет тридцать пять-сорок, но в его взгляде застыла мудрость пожилого мужчины.
– Я бы уточнил, – раздался ровный голос Цитруса. – Мне параллельно.
– Кто бы сомневался, – вздохнул Феликс, устремив взгляд на голографическую панель управления. Межпланетный челнок рассекал космическую бездну, доставляя с Луны на Землю несколько тонн драгоценного груза – лёгкого изотопа гелия-3. На безликом спутнике Земли, в царстве кратеров и пыли, поселенцы, подобно старателям «золотой лихорадки», день и ночь разрабатывали реголит, просеивая лунный грунт драглайнами-колоссами, добывая топливо для термоядерных реакторов Земли.
– Загнали меня в эту дыру как провинившегося школьника! – бурчал Феликс, проклиная свой жребий. – Марс! Вот где жизнь бьёт ключом, а тут – гелий, гелий, гелий… Скука смертная!
Цитрус время от времени поглядывал на своего командира, поворачивая голову на девяносто градусов. Делал он это из-за приличия – программы этики, вшитой в его центральное ядро искусственного интеллекта. Гуманоид знал в подробностях причину «ссылки» Феликса Сурдина. Крылась она в его безрассудном характере. Сердце Феликса рвалось к Марсу, где его ждала девушка по имени Эстелла – юная муза, искра надежды в холодной космической тьме. Она работала на красной планете инженером-программистом по семилетнему контракту с корпорацией «ЗАСЛОН», но чем ближе становилось её возвращение на Землю, тем сильнее сжималось сердце Феликса тисками тревоги. Разница в возрасте, словно пропасть, грозила поглотить их любовь. Ещё год назад Феликс доставлял на Марс оборудование этой корпорации, работая капитаном большого межпланетного транспортника. Эта работа ему нравилась по нескольким причинам. Первое – Феликс раз в год виделся со своей девушкой. Второе – во время полугодового перелёта члены экипажа погружались в капсулы омоложения. Это были тестовые испытания инновационного медицинского оборудования, и Феликс рассчитывал лет так пятнадцать-двадцать сбросить со своих плеч. Он, как алхимик, ищущий философский камень, попытался выжать из аппаратуры ещё больше молодости и взломал программу, ускорив процессы омоложения. На Земле куратор компании обратил внимание на сильно похорошевшего Сурдина и запросил расширенный протокол отчёта о полёте. Тут-то Феликс и был пойман как рыба в сеть. Увольнять его корпорация не стала, учитывая опыт и прежние заслуги, а перевела на лунный маршрут, где о капсулах молодости и не мечтали.
