ГЛАВА ПЕРВАЯ
Дневные светила опускались, бросая на Земли Рассвета рассеянный оранжево—дымчатый свет, а ночная звезда рдела у самого горизонта, как актриса в ожидании своего выхода. Стихла рыночная сутолока, ряды с редкими покупателями залились пестрым закатным лучом, вытянулись тени, вползая в самые укромные прорехи базара — привычная картина для местных. Только голову в этот час не поднимай, не смотри на садящиеся дневные звезды – сожжешь глаза.
Рынок уже опустел, и только задержавшийся кожевенник складывал свои товары в тележку, хмуро поглядывая на рыночную площадь, посередине которой топталась на месте крошечная девочка, лет трех, черноволосая, смуглая и пестро одетая. Малышка не казалась испуганной, она вертела головой, смотря то на торговца, то на двух женщин, стоящих подле нее. Кожевенник был хмур, потому что мало что сегодня продал, а стоящие на площади точно не были покупателями.
Про девочку торговец ничего не знал, а женщины были ему знакомы — сестры Пэм и Кей, держащие рядом с рынком небольшую пекарню. Вернее, пекарней занималась Пэм, а Кей была астрологом, и ее контора находилась чуть дальше, на окраине города.
Женщины озадаченно и сочувственно рассматривали девочку.
— Скажи—ка, — обратилась к кожевеннику Пэм — как давно это дитя здесь стоит?
— Почем я знаю! — пробурчал торговец — Я за ней не следил. Но факт, что ее здесь бросили!
— Ну почему бросили... — произнесла Пэм — скорее всего, девочка потерялась...
— Ага, как же! — съехидничал кожевенник — С утра потерявшись, и родители не ищут!
И, более внимательно глянув на девочку, добавил:
— Цыганка, наверно! Вон, как пестро одета! И черная, как ворона!
— Цыгане своих детей не бросают! — возразила Пэм — И чужих норовят прихватить! Дитя, как тебя зовут? — наклонившись к ребенку, спросила она.
Но девочка не ответила, хотя взглянула на женщину большими карими глазами, и улыбнулась.
— Ее имя Эсмина! — произнесла молчавшая до этого Кей.
Пэм выпрямилась, и озадаченно посмотрела на сестру.
— Эмина! — повторила девочка, улыбаясь.
— Вот! — воскликнула Кей — Эсмина! Она вернулась!
— Скажешь, тоже! — неуверенно возразила Пэм — С чего ей быть Эсминой?
— Эсмина! — опять повторила девочка.
Кей взяла ее за руку.
— Я ее заберу! — сказала она, и повела девочку с площади.
— Кей, — бормотала Пэм, семеня за сестрой — мы, конечно, не можем бросить ребенка, попавшего в беду, но родители ее наверняка ищут, и вернутся на рынок...
— Никто ее не ищет! — ответила сестра — Эсмина вернулась! Или ты забыла предсказание? Я говорила, что это скоро произойдет!
