ПРОЛОГ
Молодой успешный журналист шел по наполненной людьми улице и приветливо улыбался прохожим. Сноридж небольшой город, поэтому Тео знали практически все. Однако сейчас его это раздражало. У поворота в безлюдный переулок он остановился, достал телефон и, делая вид, что рассматривает что-то в экране, выжидал момент, когда сможет шагнуть в тень никем незамеченным.
Как назло, людишки сновали мимо него нескончаемым потоком. Тео от злости сжал зубы. Как будто специально, знакомые подходили к нему поздороваться, а заодно и присесть на уши со своими глупыми историями.
Обычно Тео, мило улыбаясь, терпеливо ждал, когда закончится очередной поток ереси, но сегодня был не тот день. В свободных ушах всем было безапелляционно отказано.
Мимо проходящая женщина с ребенком поскользнулась на заледеневшей дороге и чуть не упала. Мужчина успел придержать ее за локоть, за что нарвался на миллион благодарностей и комплиментов. Его даже на ужин пригласили, недвусмысленно стрельнув глазками. Будь он сейчас не занят, непременно бы согласился. Фигурка у спасенной очень даже неплохая, да и личико смазливое. Можно было бы хорошо позабавиться. Но не сейчас. Не сегодня.
С разочарованно поджатыми губами женщина ушла, услышав достаточно резкий отказ. Время поджимало, и к показным любезностям Тео сегодня не был расположен. Наконец-то наступил идеальный момент для отступления. Натянув на голову капюшон куртки, мужчина сделал шаг назад и скрылся в темном проходе. Порывистым шагом он направился к силуэту, виднеющемуся в конце переулка.
– Хвоста точно нет? – поинтересовался силуэт.
– Точно. Ты же вчера тоже почувствовал? – приближаясь к другу с предвкушающей улыбкой, протянул Тео.
– О да-а-а, я знал, что рано или поздно Астер появится, – подмигнул ему сообщник и поправил капюшон, скрывающий его лицо.
– Он силен. И хитер. Как будем ло…
Тео закашлялся. Стало трудно дышать. Мозги словно в мясорубку засунули и провернули несколько раз. Он застонал, упал на колени и уперся ладонями в снег. Кожа вокруг указательного пальца запульсировала, налилась красным, напоминая очертания кольца.
– Тео, что с тобой? – забеспокоился его товарищ.
Тео с трудом поднялся на ноги. Опираясь рукой за стену, прикрыл глаза. Улыбаясь, он похрустел шеей, вставляя шейные позвонки на место. Со вздохом облегчения он поднял взгляд на мужчину и только тогда тот понял – перед ним теперь совсем не Тео.
– Давно не виделись, крысёныш. Соскучился по мне? – широко улыбнулся журналист и, воспользовавшись смятением старого знакомого, прыгнул на него и сбил с ног…
