Глава 1. Ночь, которая не кончалась
В храме Утренней Зари царил предрассветный полумрак. Молодой аколит Ардан бесшумно подметал веником каменный пол перед алтарём. Из окна было видно, как обычно в этот час перед рассветом, бледная луна ещё висела на угасающем небе.
Небо было синее, почти чёрное, но на востоке уже проступал бледный отблеск зари. Тут встревоженно закричал храмовый петух – Златоперый Вестник Утра, в обиходе просто Петруша. Он вспорхнул на своём насесте и возгласил, словно объявляя всем: «Кукареку!».
Ардан поднял голову и улыбнулся: вскоре должен был начаться его любимый миг – первые лучи солнца, вливающиеся в витражные окна храма. Как заведено, он подошёл к шкафчику в углу, достал медный колокольчик и направился к храмовым вратам.
Каждое утро он звонил в этот колокольчик, приветствуя новый день. Так в храме возвещался первый луч, который вскоре падал на лик богини Утренней Звезды на алтаре. Для Ардана это был миг высшего блаженства: всю ночь он трудился, служил, молился – и вот награда: мир озаряется, богиня улыбается в ответ.
Но в это утро изваяние богини оставалось в тени мерцающих звёзд, и Ардан с нарастающим беспокойством заметил, что первый луч всё ещё не появился. Время тянулось лишние минуты неуверенного предутренья, а заветного блеска на алтарь так и не падало. Солнце как будто медлило во тьме за горизонтом.
На улице зарычали псы, кони тревожно заржали. Опустив колокольчик, Ардан переступил порог и поднял взгляд к небесам. Небо висело высоко и мрачно, словно бездонный колодец. Вместо привычного рассветного зарева на востоке густые чёрные тучи заволокли горизонт, и прежнее радостное ожидание сменилось тяжёлой тревогой.
«Не взошло…» – прошептал Ардан, не смея поверить своим глазам. Петруша, выбежавший следом, воздел клюв к небу и нервно клацнул: «Как это не взошло? Такое бывало разве что в легендах!» – прокричал он, явно переполненный беспокойством.
Вдали ударил набат колокольни, возвещая всем о чудовищном несчастье: не наступил рассвет. Люди на улицах застыли, задрав головы, в оцепенении слушая гулкий звон. Тени лежали недвижно, будто чёрная патока, застывшая между домов. Вместо птичьего щебета и утренних шумов вокруг стояла гнетущая тишина. Кто-то вдруг горько зарыдал, а кто-то, пошатываясь, выкрикивал проклятия в бессильном отчаянии.
Спустя мгновение ошеломлённого молчания люди разом опомнились и пришли в движение. Послышались крики: «Солнца нет!», «Что делать?!», «За что нам это?!». На площади кто-то зажёг факел, пламя метнулось, закручивая безумные тени. Вон ведьма Сулеика на своём помеле уже кружит над крышей трактира – прилетела проверить, как любила повторять, не обошлось ли утро без неё. «Неужто сама богиня на нас разгневалась?!» – разнёсся в небе ее визгливый голос.
