Глава 1.
Эльза де Вир на миг застыла в дверном проёме, а затем осторожно, бочком, пробралась внутрь холла. Вздохнула и покачала головой. Золушка привычно стояла, уставившись на деревянные часы с кукушкой, висящие над камином. Словно ожидала какого-то важного события. Например, прихода полуночи, чтобы можно было лечь спать. Или совершить ещё какое-либо великое деяние на почве кулинарии или уборки.
Когда девушка сделала ещё несколько шагов, то отметила всё то же неподвижное, немного пугающее выражение лица сводной сестры, испачканное сажей.
Та казалась неживой, пребывающей в прострации, улетевшей куда-то далеко и оставившей бренное тело в старом доме, где скрипела каждая ступенька, а по ночам раздавались пугающие звуки. Особенно в неиспользуемых запертых комнатах. Не говоря уже про чердак.
На самом деле Эльза считала, что решение матери отправить Золушку жить на чердак - слишком жестокое. Ведь сестра, кажется, сошла с ума в одиночестве и пыли, в окружении скрипучей мебели и постоянно шевелящихся и пищащих мышей.
- Золушка? - позвала она её, не уверенная, что хрупкая блондинка в грязно-сером чепчике и мятом платье её услышит. Та переступила с ноги на ногу в деревянных башмаках.
Затем перевела на неё взгляд засиявших разумом голубых глаз. И Эльза снова испытала ощущение, что очутилась в заброшенном зале для приёмов и танцев, в котором ещё секунду назад никого не было, но тут заиграли музыканты и пары принялись кружиться в вальсе на гладком паркете.
- Да, сестрица? Я что-то ещё забыла сделать? Или вы желаете дать мне новое поручение? - проговорила она механически, устало опустив руки.
- Перестань так надрываться, - Эльза ощутила приступ жалости и подошла к ней, а потом без малейшего чувства брезгливости обняла за талию и увела в гостиную, наплевав на сажу, паутину и пыль. На миг сестра показалась ей изящной фарфоровой статуэткой, которую засунули в середину шкафа и забывали даже протирать от пыли.
Но сесть на софу Золушка наотрез отказалась и привычно устроилась на полу возле камина. Уставилась на огонь, снова отключаясь от реальности.
- О, Эльза, вот и ты! - радостно впорхнула в комнату изящная и красивая кареглазая брюнетка. Девушка в синем платье привычно поморщилась, увидев Золушку. - Опять с ней возишься? И зачем она тебе сдалась?
- Что-то с ней не так, - произнесла Эльза, кивнув и улыбнувшись старшей сестре.
- Да, ты права. Но она же глупа, как пробка, - безмятежно отозвалась Анна. - Наверное, последние мозги мыши выели. Или моль сгрызла. Чего о ней, дурочке, беспокоиться? Главное, чтобы продолжала работать.
