Свинцовое небо, насыщенного серого цвета, цвета гранита, цвета стали, нависло над городом так низко, что, казалось, лежало на крышах домов. Мрачное, устрашающее и завораживающее. Капли дождя становились все крупнее и чаще. Нина поежилась и ускорила шаг, вскоре и вовсе переходя на бег. Прическа пикси, которой она так гордилась, была безнадежно испорчена. Короткие, пламенно-рыжие с черными вперемешку пряди, теперь не топорщились задорными вихрами, а уныло облепили лоб и щеки. Ручейки ледяной воды, стекающей с волос за шиворот уже не имели значения – тонкая блузка и без того промокла насквозь и неприятно льнула к телу.
В кармане джинсов тренькнул сотовый. Нина, не сбавляя шага, прижала телефон к уху.
–Нииин, ну ты где? – заныл Пашка.
–Я скоро. Я уже почти!
Она закрутила головой, высматривая светофор. Далековато. Черт! Опоздает!
–Мне страшно, – голос брата дрогнул. – Я проиграю. Давай я не буду…
– Стоп. Отставить панику. Что папа всегда говорит?
–Не сдаваться – угрюмо пробурчал Пашка.
–Вот именно! Никогда не сдавайся! Паш, ну ты что? Ты же так долго готовился!
–Я не победю, Нина. – В его голосе была такая тоска, что у нее сжалось сердце.
–Не вешай нос, братишка! Победишь – не победишь… Разве это главное? Главное – не отступать. Борись до конца, даже если не веришь в победу. Борись, чтобы знать – ты сделал всё, что было в твоих силах. И тогда не важно: победил или нет. Важно, что не струсил. Не отступил, не смалодушничал, а остался собой. Никитиным! Всё, малыш, я рядом.
Пашка так долго готовился к этому чемпионату, так переживает. Надо же было автобусу заглохнуть именно сегодня? Она должна быть рядом. Сейчас.
Пустынная улица на мгновение озарилась светом расколовшей небо молнии. Нина вжала голову в плечи, сердечко замерло в ожидании грохота. И точно – спустя мгновение бабахнуло так, что земля дрогнула.
Нина пискнула от страха и, зажмурившись, рванула напрямик. Рев клаксона и скрежет тормозов, пытающихся удержать сцепление с мокрой дорогой, мгновенно выбили из головы все мысли. Время растянулось, и она расширившимися от ужаса глазами смотрела, как темный автомобиль виляет по дороге, пытаясь, если не остановиться, то хотя бы вывернуть от нее. Свет фар, резанув по глазам, скакнул вбок, заметался из стороны в сторону, выхватывая из сумерек ветки склонившихся деревьев, стены домов и силуэт девушки в длинном платье.
Противный скрежет. Лязг железа. Чей-то крик. Рывок. От беззвучного грохота заложило уши и заломило в висках. Наступила темнота. И долгое падение куда-то вверх.
Глава 1
Смутное ощущение неправильности пробивалось даже сквозь сон, мешая и тревожа. Нина постаралась не обращать внимания, повернулась на другой бок и попыталась забуриться под одеяло глубже, но от чуждого запаха жжённой травы и незнакомых благовоний раздражающе щекотало в носу и першило в горле. Вялые полусонные мысли еще не могли собраться в цельные образы, но смутное что-то, определенно было не так.
