Граница миров пылала.
Духовное пламя перекидывалось с одного участка на другой, пожирая то, что веками держало твердь и пустоту в идеальном равновесии. Там, где ещё вчера стояли нефритовые врата Западного форпоста, теперь зияла рваная трещина, и из неё, как гной из раны, сочилась демоническая Ци. Небо на той стороне было цвета свернувшейся крови.
Легион Стражей — три тысячи воинов в боевой змеиной форме — держал оборону. Их тела, переливающиеся всеми оттенками небесного нефрита и ночной синевы, образовывали живую стену вдоль Границы. Старшие офицеры в человеческом облике стояли на ключевых точках и сплетали защитные формации. Но демонов было больше — неисчислимая масса под предводительством тринадцати генералов, каждый из которых владел своей извращённой гранью Тьмы. Битва, начавшаяся три года назад как локальное вторжение, превратилась в полномасштабную войну на уничтожение.
Такие битвы случались каждые десять тысяч лет.
Цикл был неумолим. Когда демоническая Ци достигала критической массы, Мо Цзун — Владыка Демонов, чьё личное имя было стёрто самим временем, — собирал свои легионы и наносил удар по Границе. Демонические генералы вели армии тьмы, и каждая такая война уносила десятки, а то и сотни Стражей. Сначала — тысячи. Потом — сотни. Легион, некогда насчитывавший сотни тысяч воинов, за сотни тысячелетий истаял до трёх тысяч. Девять Хранителей Высшего Круга передавали свои посты из поколения в поколение, и каждая новая война оставляла пустые места за столом Совета. На одно, на два, на три больше.
Цан Лан стоял на командирском возвышении и смотрел на поле боя — старший из Девяти, Хранитель Мира Мёртвых, преемник Главы Стражей. Его длинные белые волосы развевались на ветру, пропитанном гарью и остаточной энергией разорванных душ. Тёмно-зелёные одежды с орнаментом змеиной чешуи были в нескольких местах прожжены — результат прямого попадания демонического огня в первые часы битвы. Его глаза — серебряные, как луна над Миром Мёртвых, — сканировали поле боя с холодной точностью. Весь его облик был одновременно божественно прекрасен и вселял благоговейный страх.
Пальцы легли на струны гуциня «Цзююань»>1 — девять кругов загробного мира. Семь струн — по числу планов бытия: первая, вторая, третья — высшие, для душ праведников. Седьмая, восьмая, девятая — низшие, для очищения через страдание. Каждая струна могла не просто упокоить душу — она могла повелевать смертью как инструментом.
Он ударил по четвёртой струне. Низкий звук прокатился над полем, и ближайшая волна демонов — около сотни — замедлилась, словно охваченная внезапным параличом. Ещё один удар. Демоны начали рассыпаться в пепел.
