Пролог. Давным-давно. Русские земли
— Отец не благословит, — выдохнула Марфа едва слышно. — Сам ведаешь, не бывать тому.
Юная княжна Корсак смотрела на возлюбленного сияющими глазами. Как же он красив! И за что только полюбил её, такую непригожую? Обличьем она пошла в князя — статная, крепкая, с тёмно-русыми волосами, что плела в простую косу, и карими глазами. От материнской красы Марфе достались лишь точёный носик и нежный изгиб губ. Девические плавность и округлость только приходили на смену отроческой нескладности тела.
Возлюбленный улыбнулся и ей почудилось, будто она в вешнюю полынью окунулась — сперва перехватило дыхание, а потом бросило в жар.
— Ведаю, — спокойно отозвался он. — Оттого с тобой речь веду, а не со сватами.
— Братья мои — она запнулась. — Не по нраву ты им.
— Сестру единокровную отдавать всегда боязно.
— Отец говорит, что ты — Марфа снова замялась, подбирая слова, — много ведаешь, да мало открываешь.
— Всё то суета, — отрезал он. — Важно лишь, что ты мне люба. Не нынче, так вскоре придётся тебе долю выбирать. Я лишь прошу — сердце своё слушай, а не чужие наветы
Марфа подалась вперёд, вглядываясь в него внимательнее.
Он сидел напротив, на самом краю дубовой лавки, готовый в любой миг сорваться с места и кануть в сумерках. От него всегда пахло чем-то терпким, нездешним. В княжество он прибыл в месяц Зимобор, самое начало новолетия, когда солнце начинает подтапливать снег и веет весной.
Она полюбила его сразу. Отец же почуял в нём чужака, как старый волкодав чует волка среди дворовых псов. Ни имени его князь вслух не произносил, ни взгляда на нём не задерживал без нужды.
— Негоже мне от рода своего отрекаться, — наконец вымолвила Марфа. — Я княжна.
За узким окном темнел княжеский двор. Тянуло горьким дымком и яблоневым цветом, лето только входило в силу. Слышно было, как фыркают кони у коновязей и перекликаются дозорные на стенах. Она любила этот дом: мшистый камень крепостных стен, суровый голос отца, шумные трапезы, звон булата во дворе. Здесь была вся её жизнь, ясная и прочная.
— Я тебя не неволю, — вкрадчиво промолвил он. — Слишком ты думу думаешь. Я прошу лишь выбрать.
Сердце Марфы дрогнуло. Она любила его так, как княжне не полагается — без оглядки, до стыда за собственную слабость.
Он открыл небольшой сундучок, с которым пришёл в её горницу, вынул из него сосуд тёмного стекла, не похожий на работу местных мастеров, и две тяжёлые чаши, отливающие холодным серебряным блеском. Он разлил густой, тягучий напиток по чашам и протянул одну княжне.
— Что это? — насторожилась Марфа.
