Императорский дворец
Город Криалон, столица империи
– Месяц! – произнёс императора, осмотрев собравшихся тяжёлым взглядом. – Прошёл месяц, а о Соло Греймоде нет никакой информации!
– Он в проклятых землях, брат, – произнёс Ксавьер Флеймворд. – Мы…
– Не забывайся, советник! – прервал император. – Я твой брат за пределами этого кабинета! Сейчас перед тобой твой император, а не брат!
– Да, мой император, – без тени эмоций склонил голову главный советник. – Скорее всего Соло Греймод находится в проклятых землях, уничтожая разломы. У нас нет ресурсов, чтобы его найти.
– Так найдите их! – приказал император. – Обратитесь в Орден Круга, если собственных людей вам недостаточно!
Ксавьер Флеймворд сохранил невозмутимое лицо, но внутри мага огня всё перевернулось. Впрочем, как и во всей империи за последний месяц. Орден Круга открыто заявил о своём существовании, что в противовес Союза Пятерых сформировало в империи два огромных лагеря. Нейтральных родов не было – всех обязывали обозначить свою позицию и примкнуть к тому, или иному лагерю. Сопротивлялись подобному давлению только графства Дебура и Карлем. Император был ещё слишком слаб, чтобы лишить графства их автономии, а Орден Круга не был заинтересовал в находящихся на отшибе империи районах.
Император изменился. Вместо рассудительного и осторожного правителя неожиданно появился настоящий тиран, не желающий слышать иного мнения, кроме собственного. Подписав договор о ненападении с Орденом Круга и вернув утраченное шестьдесят лет назад влияние, император приступил к глобальным перестройкам империи. Новые реформы, как территориальные, так и управленческие не всем понравились, но, опираясь на Союз Пятерых и невмешательство Ордена Круга, император жёстко подавлял любое несогласие с изменениями. Области упразднились – вместо них появились более мелкие провинции. Административный аппарат был увеличен в разы. Тайная служба получила неограниченные полномочия, что на бумаге приравнивало её к армии. Изменились налоги. Отныне чем больше ты получаешь, тем больше платишь. При этом быть бедным не рекомендовалось. Тех, кто не мог найти работу, ссылали на работы. Металлы, камни и древесина требовались в огромных количествах.
Однако нельзя было сказать, что в империи стало хуже жить. Наоборот – те, кто привык работать, стали жить ещё лучше. Больше всего пострадали трущобы – с ними началась настоящая война. Привыкшие к безделию и попрошайничеству люди возмущались, когда их отправляли на работу, но показательная казнь нескольких тысяч человек значительно остудила воинственный пыл. До завершения реформ было ещё далеко, но уже сейчас, всего через месяц после их начала, в городах стало легче дышать. Трущобы постепенно исчезали, как и порождаемая ими грязь.
