Их не в первый раз отправляли на разведывательную операцию в какой-нибудь богом забытый уголок планеты.
Несколько минут назад пятерых человек из двух разных команд высадили у подножия горы Блэквуд Пайнс вместе со всем необходимым для пребывания здесь в следующие трое суток и обустройства станции. Еще из окна вертолета были видны прорезающие небесное полотно скалистые хребты с многолетним слоем снега – только сейчас все пятеро поняли, что гора эта намного больше.
Пока они добирались сюда, в место, в котором, казалось, время остановило свой ход, солнце уже почти село, но нужно было работать. Задача двух групп – определить, есть ли потенциал строить здесь промышленный комплекс. Несколькими десятилетиями ранее в этих краях закрылся горнолыжный курорт, а еще больше полувека назад свернули горнодобывающую промышленность. С тех пор все стоит нетронутым, а выкупить земли за гроши – не проблема. Ученые блуждали поблизости и не спешили отходить дальше, в то время как другие три человека стояли у входа в пещеру и готовились к спуску, непрестанно вглядываясь в темноту.
Зацепив трос и сметя ногами снег, чтобы не соскользнуть, Карл включил рацию с фонарем на каске и начал спускаться. Дейв только надевал снаряжение, а Мэделин – капитан группы – в это время уставилась на экран планшета, изучая карту местности с охватом в двадцать километров: по плану им предстояло проверить еще две пещеры, но предоставленная начальством информация о предположительных залежах олова и радия значительно упрощала им работу. Тем не менее, их не осведомили о причинах закрытия и опустения деревни, откуда пропало несколько тысяч человек.
Карл, до этого спокойно начав спуск, с воплем сорвался вниз. Мэделин вернулась в реальность и подошла к обрыву. Трос остался висеть. К ней в панике метнулся Дейв Стивенсон – он крикнул, все ли в порядке, но увидел во тьме удаляющийся вглубь пещеры огонек фонаря.
– Карл, – позвала Мэделин его по рации, прикрепленной к поясу каждого члена разведки, – что произошло? Прием.
Слабое эхо ее голоса донеслось из мрака.
– Карл, ты что-то обнаружил? Прием.
– Вдруг он сорвался? – предположил рядовой Стивенсон, стоявший у обрыва. – Может он голову разбил, ему нужна помощь, а мы тут стоим и зовем его?
– Техника безопасности, Дейв, без нее никак. Тем более нас предупреждали, что здесь опасно.
