Глава 1. Пламя в сумерках.
Стоя на небольшом холме, поросшем бурьяном, Олег всматривался в мутное марево. Густой, влажный воздух, наполненный рваными сгустками зарождающегося вечернего тумана, был привычен для времени, предшествующего сумеркам в начале осени. Солнца не было уже несколько дней, и серый вечер сменил столь же бесцветный день, который, в свою очередь, последовал за хмурым утром.
Природа словно замерла. До ушей мужчины не доносилось ни единого звука. Даже ветер – и тот стих к вечеру. Олег напряженно пытался разглядеть что-то в остатках уходящего дневного света. Там, в трети версты перед ним, за рыжим, глинистым лугом, виднелась узкая полоска леса – тёмного и мрачного. Над частоколом угрюмых сосен, словно подчёркивая всеобщее оцепенение, медленно парил сокол, высматривая в пожухлой осенней траве какую-нибудь добычу.
– Не ошиблись ли, княжич? – раздался сзади тихий, глубокий голос.
– Не ошиблись. Селяне указали на этот бор. Здесь они. И нас уже заметили.
Олег повернул голову. По правую руку от него, на гнедом жеребце, сидел крепкий молодой человек. Он был похож на Олега: с небольшой горбинкой на носу, с ясными голубыми глазами, короткой, русой бородой, в цвет волос. На его спине был небесного цвета плащ с серебряной чайкой, символизировавшей принадлежность к радонской княжеской семье.
– Владимир, метательные орудия готовы? – Олег пристально посмотрел в глаза мужчине.
– Да, брат. По твоему приказу начнём, – кивнул тот.
– Сходи, проверь. Убедись, что сока Жар-Дерева не пожалели. Погода нынче сырая, нельзя, чтобы ядра затухли. Смотри, как рукой махну – стреляйте. Прицельтесь, чтобы в пятидесяти саженях от границы леса упали, прямо за их спинами. Так вглубь не уйдут.
– Добро, – ответил Владимир, развернув лошадь. Бодрой рысью он отправился за спину Олега, вскоре исчезнув из вида.
Проводив его взглядом, княжич повернулся в другую сторону. Там, по левую руку от него, тоже на лошади, сидел мужчина постарше. Он был высок, почти на две головы выше самого рослого дружинника в войске, и очень широк в плечах. Настоящий великан. На его груди густой копной лежала окладистая пшеничная борода, подёрнутая сединой. Из-под надвинутого на кустистые брови железного шлема виднелись типичные для чистокровного радонца голубые глаза – молодые и задорные, что совсем не соответствовало его зрелому возрасту.
Поймав взгляд княжича, мужчина доложил:
– Дружина готова. Как прикажешь – бросимся в драку. – Голос его был низким, грудным, как рокот приближающейся грозы.
