Глава 1. Бездюлёк
– Тронутый п-п-покос! – сказало существо и глянуло на Андрея огромными, злыми глазами. – Ты к-к-куды, мужик, пялишься? Зенки повылазили?
Андрей от изумления аж дар речи потерял и равновесие тоже: поскользнулся на голыше, обросшем сырым мхом, и всем своим высоким телом ухнул в холодный ручей, хорошо, что головой не ударился, подумал, что померещилось, так нет же: вот оно, существо, стоит перед ним, хищно ухмыляясь, смотрит сверху вниз, но глаза уже не злые, веселые.
А позади существа стоит Ольга, жена, застыла, в руках пластиковая банка для воды и кружка, чтобы воду легче было черпать: банкой тоже можно зачерпнуть, ручей не мелкий, но взбаламутишь воду – жди тогда, пока она очистится.
Десять минут назад они остановились на лесной дороге, у кривой березы, и пошли еле заметной тропкой к лесному заповедному ручью, спрятавшемуся среди огромных сосен, чтобы набрать чистой воды: нет ничего вкуснее хорошего зеленого чая, заваренного родниковой – сладкой – водой. Ручей протекал всего метрах в двухстах от дороги, но по всей своей длине прятался в чаще и под землей, а в этом месте выходил из-под земли, тек чистым полотном по широкой поляне метров двадцать, снова сужался и уходил под камни, а вокруг него стояла такая тишина, росли такие высокие сосны и так буйно цвели не опознаваемые Андреем цветы, что казалось, будто все это далеко в тайге, в стороне от цивилизации. Каждый раз, приходя на ручей, Андрей и Ольга словно попадали в другую реальность.
Они поступали так все годы с тех самых пор, когда купили небольшой заброшенный участок в дачном поселке на озере Мелком и случайно обнаружили это место, пытаясь разыскать в осеннем лесу грибы: каждый раз по дороге туда и назад обязательно заезжали на ручей. И, заезжая, не раз видели лесное зверье, приходившее сюда напиться, даже лосей видели (пришлось ждать, пока звери насытятся и уйдут от ручья), а еще енотов, косуль, белок и – в вечерних сумерках – ежей. Но чтобы такое!
Андрей ухватился за куст и поднялся, и существо вдруг оказалось маленьким, меньше метра ростом, и Андрей присел на корточки, чтобы лучше разглядеть его. Сначала он принял его за ребенка, мало ли: пацан из соседней деревни, они десятками шастают по дачным улицам, таскают яблоки, рвут безнаказанно ягоды на Ольгиных грядках, – но потом понял, что уж слишком мало существо для пацана лет девяти-десяти, каким показался он Андрею, да и выглядит оно как-то по-другому: большая голова с огромными бледно-голубыми, почти белыми глазами и коротким прямым носом, волосы на голове – белокурые, короткие, мягкие – стоят дыбом и покачиваются. Ушки у существа остренькие с большими мочками. Плечи широкие, а тельце круглое, пухлое с такими же пухлыми ручками. Кривоватые длинные ножки покрыты кудрявым золотистым пухом и заканчиваются узкими босыми ступнями. И одето существо странно: безрукавка и шорты из дорогого куньего меха, пошитые толстыми нитками (нитками ли?) через край.
