Небольшой костерок тлел красными угольками, освещая неровным светом лица рассевшихся вокруг него воинов. Их бесформенные фигуры почти целиком скрывала темнота, оставляя видимыми лишь маски лиц и руки, которые они время от времени протягивали к дарующему тепло центру. Казалось, что стоит только сделать шаг назад и можно было бы без следа раствориться в непроглядном мраке окружающего леса.
– Ула, заснула что ли? – одна из фигур грузно придвинулась к затухающему костру и пошевелила угли длинным мечом. – Подкинь веток, а то неизвестно когда госпожа ночи засвидетельствует нам свое почтение.
– Олаф, кто мы такие, чтобы заслужить её почтение! Не гневи богов и начальство, если не хочешь проблем в своей короткой жизни, – из темноты показалось ещё одно красное лицо в обрамлении широкой, как лопата, бороды. – Но где девка-то? Не иначе волок унес нашу спящую красавицу!
– Не сплю я, – миловидное лицо с собранными под банданой волосами показалось в круге света, а мелькнувшие тонкие руки подбросили в тлеющие угли хворост.
– Ты вот что, валькирия, – тот, которого назвали Олафом, прижал ветки мечом и, любуясь вспыхнувшими огненными язычками, продолжил, – Запомни, при встрече с волоком у тебя будет только один выстрел. На бронь не надейся, ему она нипочем. Эх-хе-хе… Оставалась бы ты лучше в вашей обители полы драить и сортиры чистить. Все больше пользы бы от тебя было.
– Не скажи, – вмешался бородатый, – Хороший стрелок для нас дороже золота. Ты разве забыл о судьбе группы Старого Аркина, рискнувшего нарушить устав?
– Скажешь тоже! Я ведь тогда чудом в его группу не попал, заболел накануне. Пусть их души отдыхают в царстве вечного покоя… Смерть они приняли достойную, но лютую…
– Не пугай девку раньше срока!
– Не напугаешь, – пискнула девушка, – Пуганная!
– Ишь ты… Тогда слушай вот ещё что – волоки очень хитры. Они умеют разговаривать, – Олаф помахал свободной рукой, предотвращая возражения, – Ну как разговаривать… Бормочут что-то себе под нос, только никто слов разобрать не может.
– Ха, по-твоему так вообще выходит, что птица-бормотун – это выдающийся лесной рассказчик! – усмехнулся новый собеседник, а разгоревшийся костерок осветил его лицо с рваной полосой косого шрама. – Волок так отвлекает внимание. А как только начнёшь прислушиваться и потеряешь хоть на секунду бдительность, так больше она тебе никогда и не понадобится!
Бледный диск планеты-сателлита вынырнул из-за облаков и растворил темноту леса, пролив на него небесный свет. Он серебрил листву, накидывая на деревья и растения ажурную вуаль холодного наряда, просачивался сквозь неё и рассыпался струйками тонких нитей, утекающих на землю белым невесомым песком отмерянного ночного времени.
