ГЛАВА 13
Большая насадная ладья неторопливо скользила по затянутой туманом реке. Сидящий на ее корме Эйрик Мудрый направлял бег судна уверенными и точными движениями рулевого весла. Властилин Алдегье был в хорошем расположении духа. Вывернутый мехом внутрь овчинный плащ, прекрасно согревал и защищал от тянущей с воды сырости, возвращая покрытому шрамами телу легкость и силу юности. Скользнув взглядом по слаженно работающим веслами гребцам и толпящимся на носу судна избранным воинам, Эйрик Мудрый посмотрел на плывущий над водой туман. Его плавные струящиеся движения заворожили могущественного правителя и на мгновение вернули его во времена беззаботной молодости. В те времена Эйрик часто пользовался туманом, чтобы незаметно пробраться вглубь вражеских владений и нанести застигнутому врасплох противнику сокрушительный удар. Донесшиеся из тумана звуки прервали воспоминания Эйрика Мудрого и вернули его в настоящее. Повинуясь знаку вождя, гребцы резко уперли весла в воду, и ладья замерла на месте.
Из-за пелены тумана вынырнула посланная на разведку однодеревка. Поравнявшись с Эйриком, ее рулевой что-то негромко доложил военачальнику. Словно сомневаясь в услышанном, правитель Алдегье недоверчиво посмотрел на собеседника. Тот утвердительно кивнул. Нахмурившийся Эйрик отдал несколько резких распоряжений и протрубил в свой рог предупреждающий сигнал. Из крадущегося за его ладьей тумана донеслись ответные завывания рогов. Потом все стихло. В наступившей тишине до
конунга донеслось негромкое журчание и плеск воды. В сознании Эйрика тут же возник образ речных волн, разбегающихся под напором чего-то большого и тяжелого. Прошло еще несколько томительных мгновений.
В клубящейся перед ладьей Эйрика стене возникли чьи-то неясные очертания. Через десять ударов сердца, сгусток тьмы приблизился и сделался четким. Обрисовалась мощная грудь, высокая длинная изогнутая шея, тяжелая голова. Потом туманная завеса распалась и сквозь образовавшуюся в ней прореху высунулась отливающая золотом морда дракона. Мертвящий взгляд его немигающих глаз и блестящие в распахнутой пасти клыки, внушали панический ужас и подавляли волю к сопротивлению. Однако, ни один из людей Эйрика даже не пошевелился. Сидящие в ладье воины пристально рассматривали висящее на шее чудовище ожерелье. Ужасное украшение было составлено из множества привязанных к длинной веревке отрубленных голов рядами спускавшихся на грудь корабля-дракона. Повинуясь движениям судна головы равномерно раскачивались, приплясывали, толкались и бились друг о друга.
