Пролог. Последняя ночь ордена
Главный зал Ордена Теней сжимался в предсмертной агонии. Исполинские колонны, помнившие войны, которые мироздание стремилось забыть, терялись в сумраке свода. По стенам струились серебристые руны Тени – их мерцание откликалось на каждую всплеснувшую эмоцию, зажигая тревожные блики. Воздух был густ от металлического привкуса крови, озона и неотвратимой гибели. У круглого каменного стола, немого свидетеля решений, менявших судьбы галактик, стояли четыре Ветви Ордена. Напряжение висело осязаемой грозой.
– Мы не имеем права отправлять их на убой! – грохнул голос Ветви Стали, и его кулак, обрушившийся на камень, заставил руны вспыхнуть яростно. – Они дети, а не расходный материал!
– Они – носители Великой Силы, – парировал холодный голос Учёного из Ветви Исследователей. – Единственные, кто может удержать Тень от поглощения реальности. Враг выжжет миры, чтобы заполучить их. Сентименты – роскошь, которую мы больше не можем себе позволить.
– Тогда скроем их! – выдохнул старейшина Ветви Цепей, и в его надтреснутом голосе слышался хруст ломающегося под грузом лет металла. – Запечатаем в глубинных хранилищах, куда не проникнет взор предателя…
Его слова потонули в гуле разрозненных голосов. Хаос, рождённый страхом, бил по стенам, и руны Тени отвечали нервной дрожью. И в этот михровый ад обрушилась Тишина. Её нисхождение было стремительным и абсолютным. Её источником стала глава ордена. Её взгляд, тяжёлый и бездонный, как ночь перед бурей, медленно скользнул по собравшимся. В её глазах не было ни страха, ни гнева – лишь леденящее знание неминуемого.
В этот миг распахнулись массивные двери. В зал вошёл Рей. Его появление было подобно вспышке холодного света – стремительным и неумолимым. Высокий, прямой, он казался тенью, воплощённой из серебристой мглы. Узоры на его мантии вспыхнули приглушённым, смертельно красивым сиянием.
– Старейшина Кседрик предал нас, – его голос, лишённый эмоций, рубил правду, как палач. – Он раскрыл Империи тайну детей. Они знают. И они уже идут.
Воздух стал густым и тяжёлым, каким бывает только перед падением.
– В чём его цена? – спросила Глава. Её тихий голос приобрёл стальную остроту.
– Земля, – отчеканил Рей. – Её уникальная генетика. И сила, что дремлет в этих пятерых. Старейшина продал Орден в обмен на место в новом порядке.
Старейшина Ветви Цепей, лицо которого исказила гримаса боли, вновь ударил по столу, и несколько рун вспыхнули фиолетовым – цветом предательства.
– Этот червь… он делил с нами хлеб и кровь…
Глава медленно положила ладони на прохладный камень. Символы под её пальцами ожили, запели тонким, вибрирующим звуком, похожим на стон.
