Наутро Хлоя отвезла Стефанию к лучшей портнихе и на собственные деньги заказала несколько платьев. Оба траурные, темные, но одно строгое, а другое манящее, с прикрытым полупрозрачной тканью декольте. Виконтесса не возражала, ей самой не хотелось наряжаться монахиней.
Гейбл не понадобился: Хлоя заверила, такое при дворе не носили, а королева требовала от придворных дам только соблюдения внешних приличий.
Чтобы сестра не ходила замарашкой, пока не сошьются наряды, леди Амати приказала подогнать под нее самое скромное платье и купила черный шелковый шарф, чтобы прикрыть грудь. В таком виде виконтесса вторично появилась при дворе, чтобы официально представиться его величеству и поступить в услужение ее величеству.
— Наверняка тебя пригласят остаться на обед, уж постарайся произвести впечатление, — по дороге наставляла Хлоя. — Королева к тебе расположена, это нам на руку, однако ее милости добиваться долго, а союзники нам нужны сейчас. Переступи уж через гордость, я переговорю, ты сделаешь.
— К кому же ты меня подкладываешь? — нахмурилась Стефания.
Она догадалась, на что намекала сестра, и не желала опускаться до уровня продажной девки.
— К королю, конечно же. Тогда новоиспеченному виконту придется отступить, рта открыть не посмеет. Если не желаешь с королем, хотя бы наследного принца очаруй. Словом, сестричка, женское оружие — постель. Через нее и головы отрубают, и титулы получают.
— Но разве нельзя использовать влияние твоего свекра? — Спать с королем решительно не хотелось. — Граф Амати — хранитель печати, важный человек.
— Дурочка, он не станет, — вздохнула Хлоя. —Жаль, я при дворе без года неделя и любовника для удовольствия заводила. Но ничего, тоже в накладе не останусь, выпрошу чего-нибудь для мужа.
Стефания предпочла промолчать. Она слышала о свободных дворцовых нравах, но играть по чужим правилам не собиралась. И греть чужую постель ради одной бумажки тоже. Тут стоит только начать, быстро превратишься в разменную монету, переходящую из одних рук в другие.
Виконтесса помнила, как относились к фаворитке короля: считали шлюхой. Такая же участь ждала Стефанию, если только за ней не дадут хорошего приданного. Но ведь не все ценят деньги, для многих, важна репутация. А какая она у открыто продающей себя женщины? Шлюха.
За разговорами подъехали к дворцу.
Отпустив паланкин, леди Амати повела сестру в покои королевы. Их беспрепятственно пропускали, когда как иные посетители томились возле закрытых дверей. Выходит, наговаривала Хлоя, кое-какой вес при дворе она имела.
Секретарь королевы отвесил витиеватый комплимент младшей из сестер и сообщил, ее величество изволила кататься на коньках. Леди Амати поблагодарила его улыбкой, показавшейся пристально наблюдавшей за ней Стефании обещанием чего-то большего, и хлопнула в ладоши, привлекая внимание пажа.
