Дворец дождей появляется в окрестностях Танги осенью или ранней весной. Он вырастает за пару часов до темноты, всякий раз на новом месте. Как только сумерки заволакивают землю, он исчезает — чтобы возникнуть вновь назавтра, через неделю или спустя полгода.
Дворец дождей красив, но мало кто восхищается его красотой. Каждый исследователь пишет в отчётах своё, сходясь с другими лишь в том, что Дворец дождей почти не опасен, если не задерживаться рядом надолго, и его никак не сломать — он заращивает повреждения, как растение или гриб, только гораздо быстрей. О нём строят гипотезы и сочиняют страшные сказки, но никто доподлинно не знает, правда в них или ложь.
Дворец дождей существует, и это единственное, в чём можно быть уверенным.
* * *
Додинар слонялся по школе, с нетерпением ожидая, когда можно будет выйти в город.
В честь осенних Кручин, праздника Времени, занятия отменили. Холлы и коридоры украсили жёлтыми лентами и причудливыми гирляндами, скрученными из свежей соломы. Они означали сплетение судеб живых и мёртвых, в прошлом и будущем. Многие ребята заготовили себе соломенных кукол-кручёнок, приодетых в цветные лоскуты. Сейчас ими хвастались, сравнивая, у кого вышло лучше, а вечером бросят в общий костёр, по старинному обычаю выпрашивая себе год счастливой жизни. Додинар не верил в подобную ерунду. Дремучие суеверия — нелепость для нынешнего просвещённого века. Дикость для будущих учёных и инженеров.
После полудня в столовой накрыли праздничный стол с фруктами, пирогами, орехами в меду и прочими сластями. Додинар немного покрутился возле него, ухватив того и другого, и гурьбой с одноклассниками вышел в город. Там компания рассыпалась. Кто-то отправился бродить по ярмарке и лавкам, тратить присланные родителями деньги. Другие — на театральную площадь. Сегодня там обещали музыкантов, жонглёров и кукольные спектакли, как всегда на праздник.
Город Танги блистал улицами, умытыми утренним дождём, хлопал флагами, болтал сотнями ртов. Разлетались блики от оконных стёкол и золочёных флюгеров. Звенели колокольчики, укреплённые над дверями, даря здоровье и богатство каждому, кто под ними проходил.
День обещал быть чудесным. Небо расчистилось и сияло. Трёхглавая горная гряда на горизонте вырисовывалась так ясно, будто была совсем близко. Жёлтые и красные листья деревьев трепетали от редкого ветра, превращая улицу в сказочную картинку, как на кручинной открытке. В кармане сюртука приятно теплел кусок тыквенного пирога, завёрнутый в плотную бумагу. Додинар шёл и насвистывал мотив прилипчивой песенки.
