ГЛАВА 1
Воздух искрился от мелких снежинок, танцующих в свете солнца, а дома в городе пытались им подражать, сверкая разноцветными стеклянными игрушками, развешанными над окнами. Вечером станет ещё красивее и уютнее, зажгутся магические огни, раскрасят деревья у храма Цветущей десятками ярких всполохов… И начнётся праздник!
“Праздник! Праздник!” — напевала себе под нос Лагерта, с трудом удерживаясь от того, чтобы начать пританцовывать. У дочери ярла, пусть и шестой по счёту, есть права и обязанности. И вести себя как маленькая девочка она просто не может!
А сердце всегда требовало приключений, ветра в лицо, каких-то, может быть, опасностей… Но четвёртая, пятая, шестая дочери и все последующие, к слову, с рождения принадлежали Цветущей. Следили за тем, чтобы правильно проводились ритуалы, обучались жреческой магии, если были таланты… Познавали тайны врачевания, перечитывали священные тексты. В общем, ничего особенно интересного. Это не жизнь первых трёх, которые имеют право повелевать стихиями и даже выйти замуж в какую-нибудь другую страну. Нет, конечно, если очень понадобится, то и четвёртую, и пятую… да и шестую, чего греха таить, выдадут. Но вот уже четыре поколения в этом не было никакой надобности, и судьба у Лагерты была размеренная и спокойная.
В день Призыва Весны нужно зайти в храм и проверить, на месте ли Серебряное Сердце. Легенды гласят, что это Сердце самого Ледяного Вирма, которое Цветущая вырвала из тела монстра и принесла людям. С тех пор смертные и охраняют его от дракона, который зимой становится сильнее и пытается Сердце украсть. Красивая древняя легенда. Лагерта с детства любила её и была по-своему счастлива, что может прикоснуться к ней.
Пройдя по главной улице до храма, она замерла перед устремляющимся ввысь беломраморным сооружением, постояла несколько секунд, словно заворожённая, и вошла внутрь.
В нос сразу ударил запах корицы. Одним из главных угощений на празднике были пряные булочки.
— Доброго дня, — поприветствовал её служка, обмахивая веником снег с сапог.
Герта потопала ногами, счищая снег с подошв, и пошла вперёд по зелёной ковровой дорожке. Внутри всё трепетало от восторга. Она не видела Серебряное Сердце почти год, и возможность прикоснуться к нему грела душу. Шаг, ещё один, добраться до алтаря, открыть неприметную дверцу, шагнуть внутрь…
Там, на зелёной бархатной подушке, покоилось оно. Почему-то похожее на хрустальный шар, оплетённый тонкими серебряными нитями.
Зажмурившись в предвкушении, девушка сделала ещё шаг и открыла глаза. Она ожидала увидеть что угодно, но только не это… Подушка была пуста, вместо артефакта на ней лежал клочок бумаги. Шумно выдохнув и возмущённо погрозив кому-то кулаком, Лагерта подошла ближе, взяла послание в руки и прочитала:
