Глава 1
– Бейла! – строгий окрик догнал меня уже в дверях.
На миг я остановилась, раздумывая, но тут же решила, что стоит поторопиться и вышла на задний двор через небольшую, неприметную дверь. Пусть орет! Я ее уже не боюсь.
– Бейла! – все еще не унималась мачеха, пока я шагала по узким дорожкам, ведущим через сад.
У меня осталось так мало времени свободы, и я не намерена тратить его на пустые разговоры с этой женщиной. Все равно ее не переубедить! Она давно решила от меня избавиться, попутно прибрав к рукам часть земель соседнего королевства, причем совершенно неважно какого именно! Ей сгодится любое из семи. Именно столько государств граничат с Франделией – королевством моего отца.
Отец…
Я грустно улыбнулась, вспомнив о нем. Когда-то это был сильный, мудрый и могущественный король процветающей страны, а теперь он слабый и немощный старик. Последние годы он ни с кем не разговаривает, даже меня иногда не узнает. Чаще принимает меня за маму, которой не стало пять лет назад. Уже через год отец женился на Леонур, и моя жизнь превратилась в ад. Мачеха не взлюбила меня с первых дней, называла дурнушкой и бестолочью. Говорила, что я должна быть благодарна любому, кто захочет взять меня замуж, ведь самое лучшее, что есть у меня, это мое приданное. Замуж выходить вовсе не хотелось. Но Леонур воспылала неукротимым желанием найти мне мужа. Уж не знаю, какая оса ее укусила, но мачеха была непреклонна. Сегодня начнут прибывать претенденты на мою руку, а я, то есть Леонур, выберет мне супруга, после чего я буду вынуждена покинуть родной дом. Но больше всего меня пугает мысль об отце. Что с ним станет без меня?
Я вышла из сада к виноградникам, оттуда свернула к лесу на тропинку. Я люблю проводить время в лесу. В этой умиротворяющей тишине, наполненной ароматами хвои, цветов и трав я чувствовала себя почти счастливой, на время забывала обо всем. Вот и сейчас я с наслаждением окунулась в щебет птиц и легкую прохладу. Неужели мне придется покинуть и этот лес тоже, не смогу больше тут гулять и собирать ягоды и цветы.
Слезы набежали на глаза, я заморгала, прогоняя их. Не стоит сейчас грустить, нужно как следует насладиться этим днем. Я вышла к своей любимой полянке. Крошечный островок среди величественных деревьев. Здесь, как всегда, ярко светило солнце. Я улыбнулась, увидев старых знакомых – двух зайчат, резвящихся на шелковистой, зеленой траве.
