Багряные полосы заката, словно кровь, растекались по западному склону неба, очерчивая зубчатые силуэты вековых сосен, которые веками хранили тайны долины Элдервуд. Под сенью этих гигантов, у подножия Драконьей скалы – монолита, пронзающего облака своей вершиной, – мерцали огни вечернего костра. Там, где тени от гор удлинялись, переплетаясь, словно нити судьбы, люди и драконы делили хлеб, соль и тишину уходящего дня.
В Элдервуде, посреди изумрудной чаши долины, где реки сплетались в серебряные узоры, драконы и люди жили в симбиозе, сотканном из взаимного уважения и древних договоров. Люди приносили плоды своих трудов: золотистые караваи, налитые соком фрукты, замысловатые резные фигурки, созданные умелыми руками. Драконы же, хранители забытых знаний, дарили тепло своих пещер, целебные травы, шепчущие исцеляющие заклинания, и мудрость, накопленную за тысячелетия, выгравированную в их золотых глазах.
Звонкий и чистый смех детей смешивался с глухим довольным рычанием драконов, создавая симфонию мира, казалось, незыблемого и вечного. Маленькие ладошки тянулись к чешуйчатым бокам исполинов, доверчиво забираясь на тёплую броню, пока матери, люди и драконы, обменивались понимающими и благодарными взглядами.
Однако в тот вечер идиллия дрогнула, словно отражение в потревоженной воде.
На горизонте, где земля сливалась с небом, возникло зарево, неестественное и зловещее. Сначала – лишь отблеск, едва уловимый глазом, затем – россыпь искр, постепенно складывающихся в грозную картину. Армия. Многотысячное войско, закованное в сталь, двигалось к Элдервуду, словно неумолимая волна.
