Флаг-коммандер[1] Марк Герман нервно расхаживал по каюте, сцепив руки. Он знал, что это выглядит нелепо, поэтому заставил себя успокоиться и сесть в кресло у рабочего стола. Волнение не покидало его. Собравшись с мыслями, Марк уставился на дверь. С минуты на минуту она должна была открыться и впустить очередного офицера, получившего назначение на его корабль.
Корабль. Как старомодно это звучит. Столько лет люди летают в космосе, преодолевая расстояния, которые не снились мореплавателям Средних Веков, но мы всё ещё пользуемся терминами из глубины столетий…
Разумеется, он читал личное дело офицера, но о чём оно могло рассказать, кроме оценок и общей характеристики?.. Оценок, правда, было многовато, а названия некоторых дисциплин звучали очень необычно. Впрочем, кое-что об этих офицерах он уже знал. Но волнение испытывал сейчас вовсе не из-за баллов её успеваемости.
Раздался характерный щелчок, дверь скрылась в своём пазе, и в каюту уверенной походкой вошла девушка в новенькой форме офицера Императорского Военно-Космического Флота. Худощавая брюнетка с горящими глазами, довольно высокая для девушки («впрочем, не только для девушки», – с долей самоиронии подумал Марк). Перекрестившись на иконы в правом углу[2], она по-строевому развернулась к нему лицом. Форма ей шла – иссиня-чёрная, с золотыми кантами и ярко-голубой хризмой[3] Флота на правом рукаве. На левом же красовался шеврон офицера-исследователя – стилизованное изображение масляного фонаря над раскрытой книгой.
На какую-то секунду Марк вернулся в славное прошлое, когда он был таким же молодым, как эта юная особа. В то время он, лейтенант Императорского Корпуса Разведки и Наблюдения, мечтал о дальнем космосе, великих открытиях, героических битвах и орденах. А ещё – о большой любви и родительском счастье. Он вспомнил свой курс, товарищей, столь же юных и мечтательных. Они были такими безнадёжно наивными и прекрасными, особенно девушки в белоснежной парадной форме… Единицы из них дожили до больших погон. Кто-то навечно остался посреди бесконечной пустоты, иные похоронены на оставленных планетах.
Марк сумел выжить и продвинуться по службе. Он успел застать последние открытия Второй волны[4], побывал в дюжине крупных сражений Странной войны[5], командовал разведывательным фрегатом во время Рейда[6], надломившего боевую мощь Императорского Флота, но обеспечившего долгожданную победу. Тогда он заслужил орден святого Георгия. О нём узнала вся Империя. Марк мог бы наслаждаться славой, но она растаяла словно дым и имела столь же горький вкус.
