ГЛАВА 1. Выбор Богини
Я не сразу поняла, что тишина в королевском саду относится ко мне.
Мгновение назад вокруг шелестели платья, звенели голоса, кто-то смеялся слишком громко, а кто-то слишком старательно. И вдруг всё это словно схлопнулось. Воздух стал плотным, как перед грозой, и даже лепестки цветущей вишни, кружившие над дорожками, будто зависли в нерешительности.
Я стояла среди других дебютанток, выпрямив спину так, как учили с детства, и улыбалась той самой вежливой улыбкой, которая должна означать спокойствие и достоинство. Внутри же у меня дрогнуло что-то холодное и острое, как если бы меня внезапно окликнули по имени в пустом зале.
— Шарлотта… — прошептала мама рядом, и в её голосе впервые за долгое время не было уверенности.
Я машинально опустила взгляд и увидела свет.
Он не был ярким или ослепляющим. Скорее, мягким и странно живым, словно лунный отблеск на воде. Перламутровая печать проступала на моей груди, напротив сердца, точно рисунок, который всегда был там, просто ждал своего часа.
Я моргнула. Потом ещё раз. И ещё.
Печать не исчезла.
Из всех девушек, стоявших под цветущими вишнями королевского сада, отмеченной оказалась я.
В голове не было ни одной связной мысли. Только гул, похожий на отдалённый шум моря. Я смотрела на сияющий знак, не в силах поверить, что Богиня выбрала именно меня.
Меня.
Кто-то рядом охнул. Кто-то ахнул громче, чем позволял приличия. Я почувствовала, как мама сжала мою руку до боли, а брат шагнул ближе, словно опасался, что я могу исчезнуть.
— Это… — начал он и осёкся, потому что слов не хватило.
Королева, до этого спокойно наблюдавшая за церемонией с возвышения, медленно поднялась. Её платье цвета молодой листвы зашуршало, и этот звук прокатился по саду, как сигнал к пробуждению.
— Сегодня, — произнесла она, и её голос был ясен и спокоен, — Богиня вновь явила свою волю.
Я почти не слышала продолжения. Слова долетали до меня обрывками, тонули в шуме крови в ушах. О процветании. О счастье. О благословении дома, которому повезет связать свою судьбу с избранной до первого дня зимы.
Я знала эти слова наизусть. Все мы знали.
Каждая дебютантка, выходя сегодня в сад, надеялась стать избранной.
Королева сделала паузу, и мне показалось, что её взгляд на мгновение задержался на моём лице.
— Пусть дом Меривардов примет это благословение с благодарностью, — закончила она.
Сад взорвался аплодисментами.
Они обрушились на меня волной, громкой и ослепительной. Кто-то хлопал искренне. Кто-то — с отточенной светской ловкостью. Кто-то — слишком долго и слишком громко, чтобы скрыть разочарование.
