ПРОЛОГ
Фостен Мейн следил, как приехавшие с королевским советником стражи, пыхтя и прея, вчетвером затаскивают в кабинет огромный прикрытый тканью портрет. Тот уперся в притолоку и застрял. Носильщики в страхе обернулись к хозяину замка. Злить темного мага, способного испепелить одним взглядом, они боялись.
— Дальше, — сухо велел Фостен.
Сдержанный приказ произвел эффект магического пинка. Стражи старательно поднажали, портрет перестал цепляться за дверной проем. Тряпка собиралась гармошкой, постепенно оголяя богатую золотую раму и темный холст. В конечном итоге жалко повисла, зацепившись за уголок.
Картину прислонили к стене, едва не задев светильник. С другого конца кабинета на Фостена смотрела светловолосая девица, его будущая жена. В голубых глазах — бедно с интеллектом, зато в низком вырезе платья неожиданно богато тем, что леди показывали в вырезах. Возможно, художник увлекся во время работы или решил заказчице польстить.
— Ивонна Артисс. Хороша? — Королевский советник окончательно сорвал ткань и показным жестом отбросил на пол. — Его величество лично выбирал. Родственники девицы в восторге.
В народе ходили слухи, что четырежды вдовец Фостен Мейн своих жен пожирал. Нашелся же идиот, готовый отдать дщерь на съедение колдуну! С другой стороны, старый сводник с мнением внучатого племянника или его будущей родни не считался.
— Она приемная дочь? — в недоумении вскинул бровь Фостен.
— Обижаешь, чистая аристократическая кровь! На три поколения ни одного конюха! — возмутился советник. — Воспитана, вышколена и невинна, как душа младенца.
Собственно, как и предыдущие супруги колдуна. Других у королевских свах не водилось.
— Невинность королевский звездочет просчитал? — с иронией уточнил он.
Пропустив злой сарказм мимо ушей, советник торжественно вытащил из внутреннего кармана свернутый трубочкой королевский указ и собрался громко, с выражением зачитать.
— Уймись, — отказался счастливый вдовец в пятый раз слушать приказ скоренько жениться от назойливого родственника. Все равно, как показывал опыт, в тексте менялись исключительно имя и возраст невесты.
— Держи! — Столичный гость пересек кабинет и протянул Фостену лист с гербовой печатью.
— Оставь себе, — отказался забирать он.
Бумагу советник пристроил на неприбранный письменный стол и придавил сверху шкатулкой, чтобы не снесло сквозняком. Из-под крышки угрожающе потек черный дым. Магические артефакты не любили, когда их трогали чужаки.
— Свадьба в следующем месяце в семейной часовне Артиссов, — объявил советник. — В указе все написано. Поздравляю, дружище! Счастливого брака и здорового приплода. Может, теперь повезет.
