Самый знаменательный день в жизни каждой девушки из аристократической семьи – это момент её совершеннолетия. Это день, когда она впервые ощущает свободу и независимость, когда мир раскрывается перед ней во всей своей красе, и она может сама решать, что делать и как жить, кого любить и в каком платье появляться на светских мероприятиях.
Так рассказывали своим детям родители, окутывая этот день ореолом романтики и свободы. Но на самом деле всё было совсем иначе. Большинство девушек к моменту совершеннолетия уже были помолвлены или даже замужем за мужчинами, которые считались выгодными для семьи. Это мог быть мужчина за сорок, обладающий влиянием и связями с высшими сословиями и даже главами других стран. В иных случаях дочерей ссылали в храмы на обучение или отправляли в другие страны для заключения политических браков, которые должны были укрепить позиции семьи на международной арене.
Каждая девушка мечтала о своём собственном выборе, о возможности найти того, кто полюбит её по-настоящему, и строить с ним свою жизнь. Но традиции и устои, складывавшиеся столетиями, а то и тысячелетиями, крепко укоренились в умах всех жителей Империи Розет и многих других стран. Эти незыблемые правила диктовали, что судьба девушки уже предрешена, и её выбор был лишь иллюзией, созданной для поддержания иллюзии свободы.
Такая участь постигла многих моих знакомых, но мне повезло куда больше остальных. Мои родители, Маргарет и Дения Белз, были средними аристократами и занимались военным делом. Они души во мне не чаяли, и на это были свои причины: я была их единственной дочерью и ребёнком в семье. Отец с раннего детства обожал меня и старался исполнить все мои желания, но даже несмотря на его безграничную любовь, я воспитывалась в строгости и знала цену всему, что получала. Этот подход моих родителей не сделал меня заносчивой и горделивой аристократкой. Наоборот, я ценила то, что у меня есть, и всегда вежливо обращалась с прислугой.
Когда мне исполнилось десять лет, родители впервые вывезли меня из поместья на праздник во дворце столицы. Императорская семья отмечала день рождения старшего принца империи, Валентина Демского. Этот день я запомнила на всю жизнь, ведь он стал поворотным моментом в моей судьбе.
Валентин был на два года старше меня. Он был высоким и стройным юношей с королевской осанкой и тренированным телом. Его пепельные волосы, характерные для правящей семьи Демских, прекрасно сочетались с ярко-голубыми глазами, которые казались бездонными озерами. Когда я впервые увидела его в строгом военном мундире, выполненном в традиционных цветах Розет, я не могла отвести глаз. Переплетение белого и золотого на его приталенных штанах и мундире создавало сказочный образ, словно он вот-вот сядет на трон.
