Однажды откуда ни возьмись в мире появились Рыцари Печального Образа.
Все они были молоды.
Вместо шлемов – лохматые волосы.
Вместо доспехов – дранные куртки с металлическими бляхами.
Вместо слов – крики.
Вместо оружия – кастеты, цепи и горлышки битых бутылок.
Вместо молитв – наркотики.
Вместо Бога – никто.
Они возникли нежданно и негаданно. Хотя их возникновение должно было ожидаться. Рыцари Печального Образа появились совсем рядом. Люди долгое время не могли понять, как же они допустили такое безобразие.
Рыцарями Печального Образа становились и дети бедняков, и дети богатых родителей. Целое поколение, которому предназначалось жить, как жили до него все другие поколения. Но они не стали так жить. Они стали Рыцарями Печального Образа.
Их бесило всё.
Их бесила бдительность полицейских и их бравый вид.
Их бесило, когда генералы отправляли солдат на войну и за их героические смерти получали звёздочки на свои погоны.
Их бесила возможность умереть за родину.
Они люто ненавидели политику и всякое упоминание о присутствие власти.
Их бесила вера народа в своих вождей.
Их тошнило от людей в мехах, золоте и пахнущих дорогим парфюмерией.
Они ненавидели тех, кто учил жить.
Они появились и стали драть глотку криками. Больше, чем это, они сделать не могли.
Они были не нужны, от них шарахались, их жалели и презирали.
Они думали, что похожи на героев (1).
– Он пришёл? – хриплым голосом спросил Герой.
Рядом сидела медсестра. Она не ответила, но поправила одеяло, сползавшее с Героя.
– Я слышу шаги, – упрямо заявил Герой.
Дверь открылась и в комнату вошёл Близкий Друг. Следом проник старик невысокого роста – сморщенное, небритое лицо, седые волосы, на голове капюшон, фигура закутана в плащ.
– Мерлин пришёл, – объявил Близкий Друг. И кивнул в сторону старика.
– Оставьте нас одних, – сказал Герой.
Медсестра и Близкий Друг вышли из комнаты.
– Ты знаешь, кто я такой? – спросил старика Герой.
Мерлин приблизился к окну и посмотрел на открывшуюся его взору панораму городских улиц. Снаружи с неба лил дождь. От этого всё принимало серый цвет. Даже та одинокая грязная и мокрая собака, которая трусила по пустынному тротуару.
– Знаю, – ответил Мерлин. – Некогда вполне реальный человек, а теперь – добрая сказка и персонаж детских басен. Ты превращаешься в руины, к тебе приближаются морщины.
Герой усмехнулся:
– А кто ты сам?
Мерлин перестал смотреть в окно.
– Всего лишь волшебник.
– Ты догадываешься, зачем я призвал тебя?
– Да.
– Говори.
Мерлин опять обратил взор к окну.
– В твоей стране правил Змей. Это был тиран и диктатор. Он правил несколько сотен лет. Но ты узнал, как можно убить его, затем поднял восстание и сделал это (2). В один миг ты стал знаменитым, ты добыл своей стране свободу. Ты потратил юность и молодость на это. Тебя хотели выбрать правителем, но ты отказался, предложив кандидатуру друга. Это был в некотором роде порядочный человек. Он правил десять лет, год назад он умер. В стране началась гражданская война, бывшие твои соратники никак не могут решить, кому достанется власть. Ты пытаешься навести порядок, но у тебя мало сторонников. К тому же, ты уже не так знаменит и уважаем, как то было раньше. Твоё слово для многих твоих сограждан – пустой звук. Сейчас ты ранен и болен. Ты умираешь.
