Ночь была чернильной. Ветви деревьев тянулись, словно когти, воздух звенел от предчувствия беды. Она мчалась сквозь лес, едва касаясь земли, прижимая к груди свёрток – годовалого мальчика. Он не плакал. Будто знал: малейший звук может стоить им жизни.
Позади что-то хрустнуло. Потом – вой. Протяжный, зловещий. Лес ожил, наполнился эхом шагов, шорохов и дыхания тех, кто шёл по следу. Женщина не обернулась. Она знала, кто её преследует. И знала, чего они хотят.
– Элиналиэль! – голос. Человеческий. Родной.
Из густой тени вышел мужчина с мечом за спиной. Его рука крепко сжимала ладонь трёхлетней девочки. Увидев бегущую женщину, ребёнок закричал:
– Мамочка!
Элиналиэль присела, крепко обняв дочь, вжимая в неё и страх, и нежность, и всю силу любви. Губы дрожали, но взгляд оставался твёрдым – она не имела права сломаться.
– Быстро. Портал почти открыт, – произнёс мужчина. Его взгляд был напряжённым, будто он один сдерживал разрушение всего мира.
Это был Кирион. Её муж. Её опора. Маг-наследник, изгнанный за верность семье. Он знал, что идёт на смерть. Но не дрогнул.
Вой раздался снова – теперь ближе. Лес сжимался, будто замыкаясь в кольцо, не желая отпускать добычу.
– Беги, – прошептал он.
Они сорвались с места, петляя между деревьями. Над головами – вспышки заклинаний. Одна, другая, третья. Некоторые с грохотом врезались в стволы, разрывая древесину. Лес полыхал светом и тьмой.
Впереди – просвет. Пульсирующая голубым светом поляна. В центре – круг рун. Портал. Он был почти стабилен.
Но в тот миг, когда спасение оказалось на расстоянии вытянутой руки, вспышка поразила Кириона. Его тело дёрнулось, ноги подкосились. Он зашёлся в хрипе, но не упал. Доковылял до портала, опустил дочь на землю, погладил по волосам и обернулся к Элиналиэль.
Из леса выходили тени. Преследователи. Их лица скрывали капюшоны, а руки светились магией. Они окружали их. Кольцо сжималось.
Кирион, задыхаясь, поднял руки. С последним рывком высвободил щит – сверкающий бело-золотым светом. Он защищал их. Но не его самого.
Элиналиэль смотрела на него. В его глазах читались и любовь, и прощание.
– Я люблю тебя, милая, – прошептал он. – Спасайтесь. Живите.
Он не кричал. Не плакал. Он улыбался. Даже когда огонь в его глазах погас.
Портал вспыхнул. И Элиналиэль шагнула в свет, держа в руках будущее – своих детей.
А лес поглотила тьма.
