Утро в городе Шестеренбурге начиналось одинаково: с густого пара, который стелился по мостовым, и с перезвона медных колоколов, отбивавших четверти часа. Но для Лиры утро всегда начиналось ещё раньше — в полутёмной лаборатории мастера Финна, где пахло озоном, горячим маслом и сухими травами.
Лира стояла на шаткой стремянке и пыталась дотянуться до полки с банками, где хранились самые редкие ингредиенты. Стремянка недовольно поскрипывала, а Лира недовольно пожимала плечами: «Ну почему всё самое важное всегда кладут так высоко?»
— Лира, слезай оттуда, пока ты не устроила нам фейерверк из экстракта огненной мяты, — раздался спокойный голос мастера Финна из глубины комнаты. Он сидел за массивным столом, склонившись над чертежом, и крутил в пальцах латунный циркуль.
— Я почти достала! — Лира потянулась ещё чуть-чуть, пальцы скользнули по стеклу банки… и тут стремянка предательски качнулась. Лира взвизгнула, вцепилась в полку и чудом удержалась, а банка с экстрактом покатилась, но мастер Финн, не глядя, выбросил руку и поймал её в воздухе с точностью часового механизма.
— Вот поэтому и не надо лезть туда, где ты не достаёшь, — мягко сказал он, ставя банку на место. — Сегодня у нас другая задача.
Лира, слегка покраснев, спустилась и поправила свой рабочий фартук, на котором уже не осталось места для новых карманов — она их постоянно нашивала.
— Какая задача? Мы наконец-то будем собирать паровой стабилизатор? Или, может, попробуем алхимическую смесь для роста кристаллов? Я читала, что если добавить щепотку…
Мастер Финн поднял бровь:
— Сначала проверим запасы. У нас сегодня важный заказ: стабилизатор для городской водонапорной башни. А для него нужна пыльца лунного мотылька.
Сердце Лиры ёкнуло от предвкушения. Пыльца лунного мотылька была редкой, почти волшебной: в темноте она слабо мерцала, а в реакциях вела себя так, будто понимала, чего от неё хотят. Лира обожала работать с ней.
Она подошла к специальному шкафу с герметичными ячейками — каждый ингредиент хранился отдельно, под плотными крышками, чтобы запахи не смешивались и не вступали в нежелательные реакции. Лира открыла нужную ячейку… и нахмурилась.
— Мастер Финн… пыльцы нет.
Финн оторвался от чертежа и посмотрел на неё внимательнее:
— Что значит «нет»? Она должна быть в третьей ячейке, в стеклянной колбе с зелёной меткой.
— Именно там её и нет, — тихо сказала Лира, будто надеялась, что если говорить тише, то пыльца сама появится. — Колба на месте, а внутри — только тонкий слой серебристой пыли. Как будто кто-то… вытряхнул её.
