Тихий всплеск раздался под низкими сводами Пещеры. Почти невидимые в полумраке круги на воде обозначили место, где угорь ушел в глубину, взмахнув напоследок хвостом.
И в то же мгновение Тобин юркой тенью нырнул за ним. Гребок, еще гребок, захват – и вот уже рыбка, пойманная, трепещет в сильной руке.
Выбравшись на берег, Тобин – молодой ныряльщик Племени – бросил угря в плетенку из гибких лиан, к остальным рыбешкам, рачкам и моллюскам, которых он выловил на дне Озера. Плетенка была уже полна, на сегодня достаточно. Оставалось только набрать воды – и вернуться к Племени.
Заслышав сзади неожиданный шорох, Тобин обернулся поискать взглядом его источник: огромная Пещера простиралась перед ним, насколько хватало глаз – царство вечного полумрака, разбавленного неярким мерцанием флуоресцирующих грибов и лиан на влажных стенах. Пещера была его домом. Племя жило здесь с незапамятных времен – с первых Дней Сотворения: так гласили мифы, рассказываемые старейшинами. Пещера была единственно доступным миром для людей: выбраться за ее пределы могли только бесплотные духи умерших, просочившись сквозь толстые стены.
За его спиной было Озеро – единственный источник пресной воды в Пещере, не считая мелких ручейков, стекавших по стенам. Озеро полукругом окаймляло собой обжитое пространство, уходя под плавно закругляющийся свод.
Источник необычного звука обнаружить не удалось.
Руки делали привычную работу, набирая воду, а мысли, как обычно, уносились далеко: к тому дню, когда он стал ныряльщиком. Единственным в Племени.
Ныряльщик – это достаточно странный статус: конечно, не охранник Вождя, но при этом и не раб-прорыватель ходов, не какой-нибудь собиратель грибов и орехов. Этим статусом его наделил вождь Ашар – по наущению Наллики, шаманки Племени, на обряде инициации. Картины того, как это произошло, до сих пор иногда всплывали перед глазами…
Три мальчика собрались перед Ритуальным Камнем для того, чтобы обрести в ходе испытания свое место в Племени и стать воинами. Хорра, Гвэ и Тобин состязались за право войти в элиту Племени – стать личными охранниками Вождя. Каждый знал, что по итогам состязания только один из них удостоится чести заслужить это звание. Второй станет охотником, собирателем или ремесленником и, наконец, третий пополнит число чернорабочих-прорывателей ходов, задача которых – откалывать от горной породы все новые и новые куски, постепенно расширяя обитаемое пространство Пещеры.
