Звезда Вольф 359 медленно увеличивалась на экранах звездолета «Дон Кихот», словно яркая точка среди холодного, черного космоса. Красный карлик, один из самых близких к Земле, Вольф 359 находился всего в 7,8 световых годах от Солнечной системы и выглядел скромным и тусклым, хотя приближался к звездолету с каждым мигом. Бортовой компьютер звездолета отсчитывал пройденный путь – двадцать лет полета в гиперпространстве. С завершением долгого путешествия была активирована система пробуждения, и анабиозные камеры начали плавную процедуру разморозки.
В камерах замедленно вспыхивали индикаторы, подавая тепло и кислород в тела 120 астронавтов, которые постепенно выходили из глубокого сна. Внутри камер, контролируемых медицинскими роботами, температура поднималась, позволяя процессу разморозки клеток идти равномерно и безопасно. Лёд, в котором находились их тела, таял, обнажая лица астронавтов, и спустя час по венам снова начала течь теплая кровь. Один за другим, астронавты приходили в сознание, медленно вытягивали затекшие конечности и щурились от яркого света.
Капитан Луис Смог, крепкий мужчина средних лет с выразительным лицом, покрытым тонкой седой щетиной, медленно выбрался из камеры. Его немного сутулую фигуру и задумчивый взгляд знали все члены экипажа – человек неуемной воли и решимости, Луис был готов идти до конца ради миссии. Зевая и потирая затекшие мышцы, он направился на капитанский мостик, где его уже ждали офицеры и экипаж. Навигаторы, пилоты и бортинженеры встали по стойке смирно и начали докладывать о состоянии «Дон Кихота». Звездолет, почти полсотни лет назад построенный для долгих космических экспедиций, хоть и получил пару пробоин на внешнем борту от случайных столкновений с астероидами, находился в отличном состоянии. Все системы функционировали в штатном режиме, не было ни утечки кислорода, ни проблем с энергообеспечением.
После первого сканирования Вольфа 359, полученные данные выдали неожиданно интересные результаты. Оказалось, что у красного карлика были три планеты. Две из них, огромные и тяжелые, с плотной атмосферой, являлись горячими юпитерами – они вращались близко к звезде, и их атмосферы из раскаленного водорода и гелия бушевали, разогретые мощной радиацией Вольфа 359. Но внимание ученых привлекла третья планета, меньшая по размеру и скалистая, словно увеличенное изображение Земли, окруженная каменистой поверхностью и тонким слоем атмосферы.
Эта планета находилась в так называемой зоне Златовласки – области вокруг звезды, где температура позволяет воде оставаться в жидком состоянии. Это расстояние от звезды считается оптимальным для существования условий, пригодных для жизни, поскольку на планете не слишком жарко и не слишком холодно. Если атмосфера стабильна и обладает нужным количеством кислорода и воды, то это может означать потенциальную обитаемость.
