Осень окончательно вошла в свои права. Небо было плотно затянуто тучами, и шёл нудный дождь. Извозчики, натянувшие на себя брезентовые плащи с капюшонами, стали безликими и поразительно похожими на изображения Харона, который за одну монету перевозил души через реку Стикс. Их лошади не стучали, а шаркали подковами по брусчатке, а гривы и хвосты, отяжелевшие от влаги, свисали, словно траурные шлейфы.
Даже колокольный звон, разносящийся по округе, приобрёл надтреснутость, словно сами колокола наперебой жаловались друг другу на сырость и старость. Каждый удар отдавался эхом в узких переулках будто время замедлило ход, зациклившись на этом унылом утре.
Улицы сжались под тяжестью безрадостного неба. Редкие прохожие, подняв зонты, скользили меж превратившихся в мутные зеркала луж. Воздух пропитался дымом из труб – словно город, отчаявшись согреться, кутал себя в серое одеяло.
Человек в котелке и безупречном чёрном костюме шёл вдоль кованой ограды, обвитой диким виноградом, пока не остановился у ворот с монограммой «Е» и «С» на калитке. Подтянутый и ладный, обманчиво расслабленный, с цепким взглядом, который подмечал всё. Удивительным казалось то, что дождь огибал его фигуру и даже на ботинках не было ни капли.
Он прикоснулся к воротам наконечником массивной трости. Ошибки не было: ощущение присутствия нужного человека шло именно оттуда.
«Та самая Елизавета? – подумал Серж и немного ехидно улыбнулся. – Неужели она приглянулась и Магистру, а сама история с Павлом имеет двойное дно?»
Пройдя через калитку к неброскому двухэтажному особнячку, он сразу увидел не только метку Стражей на дверях, но и теневую защиту дома, после чего уважительно хмыкнул.
– Весьма неожиданное дополнение к тому, что Магистр лично оберегает её, – пробормотал он.
Сидящий в гостиной Магистр, прервав раздумья, поднял голову:
– Лиза, там ко мне пришёл гость. Он из тех людей, которые не станут беспокоить по пустякам. Ты можешь пригласить его сюда для беседы?
Елизавета сразу спустилась по лестнице и открыла входную дверь. Перед ней на ступенях стоял человек в необычном для этого мира костюме и с тростью в руке. Он только-только собирался постучать, но дверь открылась за долю секунды до этого. Серж окинул коротким взглядом красивую женщину лет тридцати пяти.
– Сударыня, приношу свои глубокие извинения за беспокойство, но мне нужен Великий Магистр, сейчас находящийся в этом доме. Не могли бы вы пригласить его для разговора?
– Входите, сударь. Он уже ждёт вас.
Мужчина вошёл, снял с головы котелок и учтиво склонил голову:
