В августе слишком рано темнеет.
Как только догорит последний луч заката – неверный и мгновенно остывающий, как свежевыкованное золото, брошенное в ледяную воду, – подкрадывается холод, залезает пальцами под одежду, пытаясь тут же обглодать краешек теплящегося на небосклоне месяца – и маленького, плюющегося искрами костерка. Показывает, кто здесь хозяин.
– На, Шкет, куртку держи! – хмурый ворчливый мужчина перебросил одёжу молодому совсем парнишке, сидящему возле огня и зыркнувшему на него почти испуганно. – Бери, бери. Замёрзнешь… Ночи уже холодные.
Названный Шкетом и не собирался протестовать. Взял, сунув рукава в большую – не по размеру – охотничью куртку, закутался. Притих, глядя, как вылетают из костерка редкие искры, роятся, исчезая в быстро сгущающейся, точно карамель, темноте, – но успевают выхватить лица: девятеро мужчин, собравшихся в круг на потемневших от времени, сырости да солнца поваленных брёвнах вокруг горящего сердца в центре круга – спасения от прохлады.
– Убери в дом своих перепелов, Щука! – обратился один из сидевших в круге к приятелю, который только что бросил мальчишке куртку, кивая на связанные тушки на настенном крюке дома – небольшого, сложенного из толстых сосновых брёвен. Временное убежище охотника в сезон. – Убери – собаки изведутся… Да и ночью мало ли что налетит… Вон, Рыжий! – он мотнул ногой на близко подобравшегося к огню спаниеля, в неровных оранжевых бликах только заблестели собачий нос и большие, умные влажные глаза – надеющиеся на подачку. – Нет тут твоего…
– Завидуй тихо! – Щука посмеялся, обернувшись. Но птичьи тушки снял.
– Молчи-молчи! Завтра больше повезёт. Может, на рябчика попадём. А может, и на лису… Знаешь, какой коврик будет? Шкура рыжая… Красота.
– Стопарь, размечтался ты, ё-моё! Рябчиков тут не видали лет десять как… А то лису он захотел…
– Так не вредно ж! – говорящий не собирался унывать. – И захвати чего горячительного из дома, а?.. Что-то ночка не по сезону холодком кусается…
– Уже несу, – из недр избы донёсся приглушенный голос и звуки возни, наполовину съеденные шумом ветра в тёмных вершинах и треском веток, наполовину – как показалось юному Шкету, впервые попавшему на сезонную охоту, – самой темнотой. Жадной, густой. Лесной.
– Давай-давай! О! Вот это другое дело! – Стопарь, в котором так и кипела неугомонная жажда деятельности, не стал дожидаться, пока Щука раздаст принесенные из дома стаканы, – сам выхватил из рук бутылку и принялся разливать крепкую жидкость. – Ух! А то поотмерзает всё тут…
День закончился, и охотники собрались во дворе, для неторопливой беседы с горячим – чайник только с огня снят – чаем с крепкой настойкой пополам в железных кружках. Чтобы проводить закат, только что сгоревший над шумящими вершинами, – вместе с тьмою поднялся лёгкий ветер, молодой, пробует силу, треплет кроны.
