Илья вжался в холодное металлическое сиденье, чувствуя, как вибрация двигателя отдаётся в позвоночнике. Караван медленно полз по шоссе, изрытому ямами и трещинами, будто оно пережило сотню катастроф. Единственная дорога между двумя городами извивалась как змея, вгрызаясь в пустынный пейзаж. За окнами тянулись бесконечные серые равнины, изредка прерываемые скрюченными кустами да редкими остовами мёртвых деревьев. Илья едва обращал на это внимание, взгляд был прикован к оружию в руках.
Оружие оказалось тяжелее, чем он думал: непривычно давило на пальцы, проверяя его нервы. Ещё тяжелее была ответственность, навалившаяся лавиной. Илья пытался выглядеть собранным, но руки предательски сводило. Пальцы то и дело скользили по ремню, автомат ощутимо подрагивал в ладонях.
Рядом с ним, на деревянном ящике, устроился Мрак – коренастый мужчина с обветренным лицом, в глазах которого читалась выжженная временем усталость. Куртка с порванным рукавом и татуировки на костяшках говорили о том, что он прошёл через десятки стычек. Мужчина молча наблюдал за Ильёй, изредка поглядывая на унылую картину за окном.
– Ну что, как ощущения, малец? – хриплый голос, полный сдержанного сарказма, прервал тишину. – Боишься?
– Да нет, просто… сосредоточиться надо, – поспешно ответил Илья, с трудом подавляя дрожь.
На противоположной стороне отделения, лениво откинувшись на стену фуры, расположился Грач. Кудрявые волосы блестели в тусклом свете ламп, а хитрый взгляд говорил о том, что он заранее наслаждается моментом.
– Слышал, напарник? У нас тут стратег! Всегда наготове, – произнёс он с издёвкой, передразнивая Илью и изображая, как держит винтовку. – Пиф-паф! Вот так, да? Всё, считай, враги бегут от страха.
Старший хмыкнул, а Илья едва сдержался, чтобы не бросить что-то в ответ. Щёки залило жаром, он инстинктивно сжал автомат крепче, будто это могло скрыть волнение.
– Да ладно вам… – пробормотал он, в голосе зазвенело раздражение.
– Ты хоть стрелять умеешь? – подмигнул Грач. – А то нас тут трое: я, Мрак и твоя железка. Надеюсь, она постарается за нас двоих.
– Умею! – вскинулся Илья, резкий ответ вызвал лишь новый взрыв смеха.
– Ну-ну, мастер. Тараканы пусть боятся, – добавил Грач с широкой ухмылкой, Мрак резко поднял руку, заставив замолчать.
– Хватит, – бросил он коротко. – Первый рейд всегда такой. Я помню, как ты, Грач, чуть штаны не промочил, когда собаки на обочине перекликались.
