Вздернув черную бровь, великий таг Эрегнейский с ехидным ожиданием смотрел на мнущегося жреца.
– И как это понимать, Вангар?
– Судьба дает вам выбор, – промямлил жрец, смущенно отводя глаза.
Сухощавый, смуглый, с короткой косицей цвета молока, он служил при храме еще во времена правления предыдущего тага и уже проводил ритуал Защиты и Плодородия. Так что же сейчас не так? Почему он совершил ошибку?
– Какой выбор? У других великих тагов все было просто – главное, решиться рассечь избранной запястья. А я еще и сам должен выбирать погибель? – зло сверкнул глазами молодой правитель.
– Неисповедимы пути богов! – экзальтированно воскликнул жрец, воздевая вверх руки.
– Или их посредник допустил ошибку, – мрачно возразил таг. – Прекрати, Вангар, плохой из тебя лицедей.
Старик усиленно затряс головой – нашитые на белый балахон золотые монетки весело зазвенели.
– Нет-нет, боги действительно благоволят вам, мой таг! Чтобы жертвоприношение прошло успешно, вы сможете предпочесть из двух избранных ту, которая покажется вам достойней. Это милость Благодатной Пары.
Отвернувшись от жреца, великий таг Аркай Кимран Шай Эрегнейский помрачнел еще больше. Его тоскливый взгляд устремился к выходу из храма. Дверь отсутствовала – верующие могли помолиться Паре в любое время дня и ночи – и солнечные лучи далеко пробирались в махину величественного строения из бледно-зеленого мрамора. Уныло рассматривая световые пятна на полу в проходе между длинных рядов деревянных скамей, мужчина позволил себе отстраниться от реальности на несколько бесценных мгновений. Незавидна его доля, хоть он и великий таг Эрегнея. Выбрать из двух красавиц одну, которой рассечет ритуальным ножом запястья, это не свобода выбора.
Девушке не легче, наверное. И все же избранные спокойнее принимали весть, что они прольют свою кровь ради благоденствия целого мира. Женщины – слабые существа, которые быстро смиряются со своей участью, не борясь за права. И даже бывают счастливы, когда их заставляют делать то, чего они не хотели изначально.
Цинично усмехнувшись, таг повернулся к жрецу.
– Ладно, я готов. Начинай.
Взмахнув широкими рукавами балахона, точно крыльями, старик затянул древнюю песнь призыва.
Над алтарем из узорчатого мрамора вспыхнуло полупрозрачное изображение карты Эрегнея. Зеленые районы трех оттенков – изумрудный, травяной и бирюзовый, по ним шли голубые нити рек и пятна озер, черные цепи щедрых на полезные ископаемые гор. Также было несколько крупных синих клякс – моря и океаны.
Новый взмах руки жреца – и над картой вспыхнуло два фиолетовых шарика.
