Глава 1: День сто первый
Глубокий бархат космоса обнимал новый мир, словно обещая безопасность и покой. Планета Нексус-9, как её окрестили первые колонисты, казалась человечеству новой возможностью начать с чистого листа. Это была идеальная планета: пригодная для жизни атмосфера, обилие воды и ресурсов, мягкий климат, ничто не предвещало беды. Однако за кажущимся раем скрывалась мрачная тайна, о которой никто не знал… до тех пор, пока не стало слишком поздно.
Джонатан Хансон, командир экспедиции, стоял на обзорной платформе и смотрел на серо-зелёные холмы, окаймлявшие горизонт. Ещё немного, и эта земля станет домом для тысячи колонистов, а затем – и для миллионов. Но на его лице не было радости. Он потерял уже восемнадцать человек.
Первое исчезновение произошло на девяносто девятый день после посадки. Луис Грант, инженер, не вернулся после стандартного обхода периметра. Он просто исчез, оставив за собой лишь отключённый коммуникатор и несколько следов, ведущих в густые заросли. Тогда все думали, что это несчастный случай. Случалось всякое – падение в расщелину, обвал или нападение местных хищников, хотя никто из них ещё не встречался лицом к лицу с опасной формой жизни.
Затем исчез Марта Дюваль, биолог. Её следы тоже обрывались внезапно, без борьбы или признаков того, что кто-то или что-то забрало её силой. Два случая подряд, и слухи о том, что Нексус-9 не так уж и безопасен, стали распространяться по лагерю, как лесной пожар.
С каждым последующим исчезновением страх превращался в леденящий ужас, охватывающий всех и вся. Никто не мог объяснить, почему колонисты пропадали, и что происходило с ними. Но вскоре возникла закономерность: каждый из исчезнувших прожил на планете ровно сто дней. Исчезновения случались без предупреждения, в разных местах, с людьми разных профессий. Точные сроки указывали на что-то большее, чем простое совпадение. И с каждой новой потерей атмосфера в лагере становилась всё напряжённее.
– Командир, всё готово, – голос Мэтта раздался за спиной, вырывая Джонатана из раздумий.
Хансон медленно повернулся к своему заместителю. Мэтт Лоусон был одним из самых надёжных людей в команде, и даже он теперь ходил с тревогой в глазах, опасаясь, что их очередь скоро наступит.
– Сколько нас осталось? – Джонатан задал вопрос, хотя уже знал ответ.
– Тридцать два человека, – ответил Мэтт. – Если исключить тех, кто собирается уезжать на шаттле через два дня.
Джонатан вздохнул. Половина команды уже была на грани нервного срыва, требуя эвакуации, несмотря на запрет покидать планету до завершения основной фазы исследований. Но даже самые стойкие начали задумываться о побеге.
