– Ты уверен, что хочешь это сделать? – Лоусон пристально посмотрел на Хансона.
Командир не ответил сразу. Он посмотрел на свой коммуникатор. Сегодня был его сотый день на поверхности Нексус-9. Завтра – сто первый.
– У нас нет выбора, – наконец ответил Джонатан, его голос звучал глухо. – Мы должны узнать, что здесь происходит. И я сделаю это.
Мэтт кивнул, хотя ему было тяжело смириться с решением командира.
– Хорошо. Экспедиция начнётся на рассвете, мы всё подготовили. Но ты понимаешь, что обратно ты можешь не вернуться?
– Понимаю, – тихо произнёс Хансон, подойдя к обзорной платформе и ещё раз оглядев планету, которая внезапно стала для него тюрьмой.
Раннее утро
Медленный рассвет разливался по лагерю, окрашивая небо в странный фиолетово-розовый оттенок. Это был последний день Джонатана в прежней жизни. Утром он покинет лагерь и отправится вглубь планеты, туда, куда ещё не заходил ни один человек. Все его коллеги знали, что его цель не только разведка. Внутри него была тревога, словно он приближался к невидимой черте, пересечь которую означало столкнуться с чем-то древним и неведомым.
Команда собрала минимальное оборудование для его похода: рюкзак с датчиками, пищевые рационы на неделю, оружие, хоть никто и не знал, что они могут встретить в лесах Нексуса. Две камеры на дроне должны были записывать всё, что произойдёт. Это было их единственной надеждой на ответы.
Когда Джонатан двинулся к краю лагеря, тишина казалась громче любого шума. Никто не решился подойти попрощаться – страх, что его судьба окажется слишком близкой к их собственной, останавливал всех.
Перед тем как уйти, Хансон включил личный журнал:
– Джонатан Хансон. Сто первый день на поверхности. Я направляюсь на юг, за пределы известных координат. Если меня больше не увидят, надеюсь, что мои записи помогут понять, что произошло.
Он отключил запись и посмотрел на необъятные просторы планеты, которые ещё несколько месяцев назад сулили надежду. Но теперь они хранили лишь мрачную тайну, которая ждала своего раскрытия.
Глава 2: За пределами известного
Джонатан шагал, не оглядываясь на лагерь, оставленный позади. Шум шагов по каменистому грунту и мягкое дыхание ветра были единственными звуками, сопровождавшими его. Вдали тянулся густой лес, сквозь который не пробивались лучи утреннего солнца. Темные кроны деревьев казались непроницаемыми, словно преграждали путь в царство теней.
Его мысли вертелись вокруг исчезновений, хотя до сих пор у него не было даже намёка на объяснение. Логика подсказывала, что здесь должна быть некая причина: возможно, климат, радиация или аномальные поля планеты, которые как-то воздействуют на организм человека после определённого периода. Но ни одно из многочисленных исследований не выявило ничего подобного. Пустота гипотез граничила с чем-то ещё более пугающим – вмешательством разумной силы. Но кто или что это могло быть?