***
— ГОВОРИ! — прорычала Ашдот со своего трона. Этому приказу невозможно было не подчиниться. Ранговая ведьма, держащая Рраску практически навесу, грубо встряхнула ее. А измученной фурии только хотелось, чтобы ее смерть была быстрой и безболезненной. Все мысли Рраски были направлены на это. Лишенная воли, она начала рассказ.
Повествование вышло длинным, и по мере его продолжения Рраска приходила в себя. Ранговые ведьмы узнали о проклятии, наложенном Дервой, а Ашдот поняла, почему сердце жрицы оказалось пустым… Фурия рассказала, как она пыталась бороться с проклятием, и как оно с каждым днем все больше овладевало ею. Рассказала, что во время Ауркадо она практически не помнила себя, а в законе Торпа пыталась найти противоядие. Она поведала обо всем без утайки, потому что теперь ей не на что было надеяться. Рраске лишь хотелось, чтобы ее побыстрее оставили в покое. К концу длинного признания фурия могла стоять без навязчивой поддержки Ранговой ведьмы, но в душе у нее царило полное запустение.
В Великом Храме Силы наступила короткая пауза. К каждой ведьме приходило полное понимание Рраскиного рассказа, и каждая могла сделать только один вывод: Смерть!
— Сестры мои! — внезапно ко всем обратилась Ашдот, прежде чем кто-то смог сказать хоть слово. — Я знаю, каков будет ваш приговор. Но я прошу вас отдать эту фурию мне. Возможно, я сумею как-то излечить ее, и в наши ряды вернется верная соратница, которая до этого принесла оплоту немало пользы.
Слово королевы было решающим, если она произнесла его первой, и если остальные девять судей не высказались против ее воли. В этом случае Владычица могла получить желаемое. Ранговые ведьмы нехотя переглядывались между собой. Льярага Похотливая обменялась взглядом с Вагазой Жгучей. Хадка Свирепая была готова возразить, но что-то останавливало ее. Сфитка Чумная и Лафура Ядовитая были готовы вцепиться в Рраскино сердце прямо сейчас. Мурза еще не отошла от пролития Артхарока. Гахра и Ючха выжидательно молчали. И только Цыда Лютая высокомерно качала головой, выражая свое презрение происходящему.
Ни одна из них не хотела соглашаться на предложение Ашдот по вполне понятным причинам. Рраску проще было убить сейчас, чтобы не вызывать потом никому не нужную розню из-за лакомого куска. Но среди девяти судей не нашлось ни одной, кто осмелилась бы высказать свой протест первой.
Верховная ведьма слезла с трона и подошла к Рраске, взяв ее за локоть. Взмахом руки она перенеслась в свои апартаменты на шестом ярусе.
***
И лишь присмотревшись и отдышавшись, принцесса поняла, что перед ней вовсе не чудовище, если можно так выразиться. Это была старая ведьма, опустившаяся до невозможности, покрытая слоем скользкой грязи, с вросшими в тело остатками одежды, обломанными когтями, с паутиной в волосах и жутким запахом гниения. Глаза ее были выжжены, причем достаточно давно, так что темнота на нее тоже не производила ровным счетом никакого впечатления.
