Небеса Аэтерии всегда шептали. Не громко, не навязчиво – просто тихий гул, как дыхание спящего гиганта, пронизывающий воздух. Эриан слышал его с детства, этот бесконечный шёпот, который другие называли "голосом созвездий". Но для него это был лишь шум – пустой, бессмысленный, как и он сам. Пустой. Без Нити. Без связи с небесами, которая делала людей… людьми.
Он сидел на краю ржавой крыши в трущобах Этервилла, самого большого города империи, где небеса казались ближе всего. Город раскинулся у подножия Небесных Башен – гигантских шпилей, тянущихся к звёздам, словно пальцы, пытающиеся коснуться живой ткани мира. Аэтерия была миром, где магия текла по Небесным Нитям – тонким, светящимся связям между людьми и десятью созвездиями. Воин, Целитель, Шторм, Тень… Каждое созвездие дарило силу: огненные вспышки, исцеление ран, контроль над ветрами. Но Эриан? Он был Пустым. Нити обходили его стороной, как чуму. И это делало его отверженным.
Внизу, в узких улочках, кипела жизнь. Торговцы с Нитью Огня поджаривали мясо на ладонях, целители с Нитью Целителя залечивали переломы за секунды, а стражи с Нитью Воина патрулировали улицы, их тела светились золотистым сиянием силы. Эриан наблюдал за ними с завистью, смешанной с презрением. Он вырос здесь, в грязи и нищете, среди тех, кого элита называла "отбросами". Его мать умерла при родах, отец – неизвестный бродяга, бросивший их. Сестра по приюту, Элла, была его единственной семьёй. Она обладала Нитью Целителя, слабой, но достаточной, чтобы работать в подпольной клинике, залечивая раны тех, кто не мог позволить себе официальных целителей.
– Эриан! – раздался голос снизу. Элла махала ему рукой, её светлые волосы развивались на ветру. – Слезай, пока стражи не заметили. Сегодня опять облава на Пустых.
Он вздохнул и спрыгнул с крыши, приземлившись мягко – годы жизни на улицах научили его этому. Элла была младше, всего шестнадцать, но выглядела старше. Её лицо было бледным, под глазами синяки от бессонных ночей. Она протянула ему кусок хлеба – украденный, наверное, с рынка.
– Ешь, – сказала она, оглядываясь по сторонам. – Ты опять не ел весь день?
Эриан взял хлеб, но не стал есть. Его желудок урчал, но мысль о еде казалась второстепенной. Шёпот небес сегодня был громче, настойчивей. Не просто гул – слова, обрывки фраз, как будто кто-то звал его по имени.
"Эриан… проснись… древний…"
Он поморщился. Это начиналось. В последние месяцы шёпот усиливался, и с ним приходили видения: тени, огромные, как горы, с глазами, горящими красным. Забытые Тени, говорили старые легенды – чудовища, реликты войны богов, когда небеса ещё не были связаны с людьми. Они спали в глубинах мира, запертые магией созвездий. Но Эриан слышал их. И это пугало его больше всего.
