Пролог
Падение пепельного дракона
Это было время, когда небо над Валтеррой горело. Горели города. Горели леса. Горела сама магия. И в центре этого хаоса кружил дракон.
Огромный. Чёрно-серые крылья закрывали половину неба, а каждый их взмах поднимал вихри пепла. Чешуя существа была цвета остывшей лавы, и из трещин между пластинами иногда пробивался красный свет.
Пепельный дракон. Последний из своего рода.
Люди на земле смотрели на него с ужасом. Потому что пепельные драконы были не просто существами. Они были силой природы. Каждый их вдох мог уничтожить армию. Каждый взмах крыльев мог стереть город с карты.
Но сегодня дракон был ранен. Кровь – тёмная, почти чёрная – падала на землю вместе с пеплом.
Вокруг него в небе парили маги Совета. Двенадцать. Самые сильные маги Валтерры. Их мантии развевались на ветру, а вокруг рук вспыхивали древние руны.
– Сейчас! – закричал один из них.
Заклинание ударило первым. Золотая цепь света обвилась вокруг крыла дракона.
Следом вспыхнули вторая, третья и четвёртая печати, вплетаясь в первую, как звенья одной неразрывной цепи.
Светящиеся печати вспыхивали в воздухе, словно звёзды.
Дракон взревел.
Этот звук прокатился по небу, заставив задрожать горы. Огонь вырвался из его пасти. Не обычный огонь. Пепельное пламя. Оно не просто жгло. Оно превращало всё в серую пыль.
Трое магов исчезли в нём мгновенно. Но остальные не отступили.
– Завершайте ритуал! – крикнул верховный маг.
В воздухе вспыхнул огромный круг. Древний. Запретный. Магия, которая использовалась лишь однажды за всю историю.
Дракон понял: если ритуал завершится – его род исчезнет. Навсегда. Он медленно опустился на землю. Крылья тяжело ударили по пеплу. И впервые за сотни лет дракон заговорил. Его голос был похож на грохот камнепада.
– Вы думаете… что победили?
Маги не ответили. Руны продолжали вспыхивать. Дракон поднял голову. И его глаза – огромные, золотые – загорелись.
– Пепел не умирает. Он возрождается.
Ветер поднялся. Пепел закружился вокруг его тела. И дракон произнёс последние слова:
– Я вернусь.
Вспышка света разорвала небо. И через мгновение на месте дракона остался лишь пепел.
Совет магов объявил миру:
– Драконы уничтожены!
Но они не знали одного. Пепел не исчез. Он ждал. Годы. Десятилетия. Столетия. Пока однажды в далёкой деревне Рейвенхилл не родилась девочка с янтарными глазами.
Глава 1
Письмо из Арканума
В тот день, когда в Рейвенхилл пришло письмо из Академии Арканум, над деревней снова пошёл пепел.
Он падал тихо, почти невесомо, будто снег, только был серым, сухим и пах не зимой, а старым костром. Он ложился на крыши, на колодезные цепи, на голые ветви яблонь, на узкую дорогу, по которой редко проезжал кто-то чужой. К полудню вся деревня становилась одного цвета – цвета затухающего огня.
