ГЛАВА 1
Сейчас - 03 эсталя (июня) 3557 года, первень (понедельник)
по дороге в Креков, Приход Хорово, Царство Велиросия
Солнце уже совсем взошло, осветив верхушки деревьев, но нижние ветви ещё тонули в серой мгле. Хотя лес веял сыростью и прохладой, день обещал быть жарким.
За опушкой показались крыши домов. Четыре всадника, выехавшие из леса, остановились.
— Это он? — спросил Мечислав, вглядываясь вперёд. — Ты уверен, Николай?
Мужчина с ястребиным носом утвердительно кивнул. Николай Резвый с озабоченным видом смотрел в сторону домов.
— Да, это хутор Севжинских, — добавил он.
— И у них таверна рядом с хутором? — спросила девушка.
— Да, Дианиса, — снова подтвердил Резвый. — Это единственная дорога из Ягака в Креков. И к тому же почти посередине. Идеальное место. Хозяин не дурак был.
— Вот именно — был, — поправил четвёртый всадник.
Все посмотрели на него.
Мужчина около сорока лет, в лёгкой броне. По бокам на поясе висело по кинжалу, в сапоге виднелся ещё один. За спиной — меч, но не обычный: катана. Суровый взгляд, широкие скулы, плотно сжатые губы и коротко стриженные волосы придавали ему жёсткое выражение. Впрочем, по телосложению и двум небольшим шрамам на лице нетрудно было понять, что он опытный воин.
— Ты, как всегда, Иван, — сказал Николай с иронией. — У тебя всё либо чёрное, либо белое.
— Как в шахматах, — попытался пошутить Мечислав.
Иван посмотрел на него серьёзно, потом перевёл взгляд на Николая и отрезал:
— Не признаю я серых оттенков. Понятно? Принимайте таким, как есть.
Воины промолчали, зная характер Ивана.
Иван, или как его ещё звали Иван Скрытный, воевал вместе с Николаем Резвым во время Зентришского заговора. Там они и сдружились. Прозвище своё он получил не только за скрытность. Иван был редким примэго-хамелеоном. Поэтому, когда собирались в поездку, Резвый предложил взять его с собой:
— Он, конечно, не душа компании, — аргументировал свой выбор Николай. — Но парень надёжный. Не пожалеете.
Мечислав с Дианисой согласились.
Дианиса, в своей любимой броне со стальными пластинами в виде чешуи, которые солнечными отблесками играли на свету, улыбнулась в ответ Ивану.
Мечислав взглянул на неё и усмехнулся:
— Не обязательно читать мысли, чтобы понять, куда нас послал Иван.
Девушка хмыкнула и направила коня в сторону хутора. Иван ехал нахмурившись. Он был замкнутым человеком, и ему не очень нравилась компания с девушкой, которая ковырялась в его мыслях.
Всадники поехали за ней.
Чем ближе они подъезжали, тем больше беспокойство охватывало Мечислава. Воздух стоял сырой и пахнул, как на кладбище — сладковатой, приторной гнилью, от которой першило в горле. Вокруг домов хутора царила странная тишина. Не было той живости, что обычно присутствует в таких местах: не лаяли псы, не кудахтали куры, не было кошек. Ни единого живого существа — вовсе. Даже ветер обходил хутор стороной, не шевеля тряпки на окнах.
