Пролог
В бездонной тьме космоса корвет «Ксор» мчался на пределе возможностей, пытаясь оторваться от смертельного преследования. Вражеские корабли неумолимо приближались, их лазерные залпы вспыхивали вокруг, словно яростные молнии, разрывая энергетический щит, который уже «трещал по швам».
«Гиперпрыжок невозможен – подготовка не завершена», – холодный голос бортовой навигационной системы звучал, как приговор.
Таймер на визоре скафандра показывал обратный отсчёт: семнадцать секунд до готовности гипердвигателя. Цифры сменялись мучительно медленно. Очередной залп прошил пространство в метре от рубки – щит осыпался искрами.
Тарек стиснул зубы и рванул ручное управление на себя. Корвет заложил немыслимую петлю, уходя от лазерной очереди. Перегрузка вдавила его в кресло-кокон, перед глазами поплыли багровые круги. Пять секунд. Четыре. Три. Вражеские корабли уже перестраивались, беря его в клещи.
Два. Одна.
– Пошли вы все! – Тарек вдавил кнопку активации гипердрайва, даже не глядя на траекторию.
Пространство схлопнулось. Мир взорвался болью и тьмой.
Сознание возвращалось рваными кусками. В ушах звенел монотонный голос аварийного оповещения:
«Внимание! Обнаружена разгерметизация командного модуля. Давление падает со скоростью 0.15 атмосферы в секунду. Запуск режима эвакуации. Рекомендуется немедленно проследовать к спасательным капсулам».
Тарек мотнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд. Данные поплыли перед глазами прямо на забрале шлема:
Объект: Планета Прайм-9 (земного типа)
Орбита: Низкая орбита, сектор 7G
Точка выхода: P9-HX-01
Время до критической разгерметизации: 90 секунд
Прайм-9. Название царапнуло где-то в подкорке, заставило внутренности похолодеть. Задворки Совета. Хуже не придумаешь.
Тарек рванул крепления кокона и едва не врезался лицом в противоперегрузочную панель – гравитация сдохла вместе с половиной систем. В три гребка он добрался до кресла Нилана.
Друг висел в ремнях без сознания. Внутри его шлема, на внутренней стороне стекла, темнели мелкие брызги – видимо, при ударе разбил бровь. Лицо за кровавой пеленой казалось чужим, мертвенно-бледным.
«75 секунд».
– Нилан! – Тарек схватил друга за шлем, притянул к себе, стукнулся своим забралом о его. Глаза за стеклом были закрыты, ресницы не дрожали. Тишина.
Схватив Нилана за лямку скафандра, Тарек оттолкнулся от кресел и рванул к кормовому отсеку. В разреженном воздухе каждое движение отнимало силы, перед глазами плыло, лёгкие жгло. Он задел плечом острый край переборки, взвыл от боли, но не выпустил ворота скафандра друга.
