Давным-давно на просторах галактики…
Исследовательский звездолет, вынырнувший из прокола в хвостовом секторе внешнего рукава Персея, выглядел довольно потрепанным. Громоздкий варп-двигатель устаревшей конструкции, маломощные термоядерные движки для полетов в обычном пространстве и древний рельсотрон, способный не только защитить корабль от шального метеорита, но и послужить аргументом в споре, – вот и все, чем мог похвастаться «исследователь». А еще тесной жилой зоной, в которой смогли уместиться ходовая рубка, пара кают и камбуз.
Лишь опытный человек с первого взгляда углядел бы знакомые обводы и сообразил: кто-то купил списанный спасательный бот, подновил корпус, выкинул аварийный маяк, прикрутил рельсотрон и зарегистрировал как частный корабль. И сделал вывод: без охотников за артефактами тут не обошлось.
Да, в космосе встречались артефакты – странные диковины, оставленные предтечами – древней и некогда могущественной цивилизацией, то ли погибшей, то ли ушедшей из нашей галактики по непонятным причинам. Наследие предтеч манило и притягивало к себе всегда. Во все времена исследователи и авантюристы, вооружившись старинными картами и преданиями, носились от звезды к звезде в поисках необычного. Однако, карты, высеченные на древних обелисках и стенах гробниц, не давали точных координат объектов, а предания звучали слишком туманно и расплывчато. Можно было потратить целую жизнь, гоняясь за призрачной целью, но так и не достичь ее.
Только никакие трудности не отпугивали искателей, наследие предтеч словно околдовывало их. Тот, кто однажды прикоснулся к тайне, уже не мог бросить поиски. «Мне обязательно повезет!» – говорили себе охотники за артефактами и отправлялись в самые далекие уголки галактики. Вот и экипаж вынырнувшего из прокола звездолета думал так же: «Нам непременно повезет!».
Удивительно, но они не ошиблись.
– Переход совершен в штатном режиме, – мелодичный голос искусственного интеллекта нарушил тишину на мостике. – Приступаю к сканированию систем корабля.
– Арта, радость моя, оставь эти системы. Скажи лучше, ты видишь цель? – спросил высокий светловолосый мужчина. Его голос срывался от нетерпения.
– Опять называешь ИскИн женским именем? – пробурчал низенький крепыш с завязанными в хвост длинными темными волосами. Недовольно выпятив нижнюю губу, он вглядывался в черноту космоса. – Все-таки вы, северяне, странные. Недаром…
– Стоп! Не продолжай, – прервал его напарник. – Я ведь тоже могу припомнить, что меня раздражает в южанах. А называю по имени, потому что мне так нравится.
