Гедриел сидел за деревянным столом в большом зале замка, который служил одновременно и столовой. Внутри постоянно горели свечи — несмотря на дневной свет за окнами, солнечного света здесь было недостаточно. Он лишь мягко освещал красные флаги Траены, развевавшиеся на колоннах вдоль стен. Эти знамена напоминали о великом достижении страны — объединении всего континента после трёхсот лет бесконечных войн.
Прошло уже почти двести лет с тех пор, как воцарился мир, и память о страшных сражениях постепенно меркла в народных преданиях. Последним серьёзным испытанием стало восстание виверн — кровожадных существ, чьи нападения грозили разрушить хрупкий покой. В этом бою люди потеряли около ста тысяч воинов, но смогли полностью истребить врага.
Сам континент был в основном равниной, но кое-где поднимались высокие горы, достигающие невообразимой высоты. Ходили легенды, что в их недоступных вершинах живут пегасы, однако никто из смертных не видел их уже тысячелетиями. В недостроенных и заброшенных уголках мира скрывались ужасные существа — огромные жуки-убийцы. Эти кровожадные монстры охотились как на диких зверей, так и на людей. Их мощные клешни разрывали всё на своём пути, а их жёсткий панцирь считался ценнейшим трофеем: за его добычу платили немалую цену. Даже самые искусные алхимики использовали секретные железы этих жуков для создания мощных лекарств и магических зелий. С каждым годом их численность неуклонно уменьшалась — охота, вызванная жадностью и страхом, стирала их с лица земли. Но даже в их исчезновении таилась опасность — ведь именно эти создания были редким и ценным ресурсом, способным принести богатство и силу тем, кто смог их добыть.
Когда Гедриел допил своё вино, которое полагалось ему при каждом приёме пищи, по телу разлилось приятное тепло. Эти условия он сам выработал, когда король решил принять его в качестве начальника личной охраны — после того, как на турнире наблюдал за тем, как этот бородатый наёмник одолел лучшего рыцаря империи. В турнирных боях он участвовал ради главного приза — мешочка звонких монет. Он ценил деньги превыше всего, и потому согласился без промедления.
Во-первых, его ждали неплохое жалование и возможность не работать задаром. Во-вторых, в таверне его всегда кормили и поили бесплатно — казалось, таких привилегий не заслуживали даже знатные дворяне.
В-третьих, короля охранять было проще — все враги уже повержены или быстро устрашены. Те, кто пытались собрать силу для свержения власти, быстро исчезали — ловко и незаметно, благодаря агентам королевства.
