Пролог
Камень и Эхо
Ардис, 2247 год. Закат эпохи.
Дымчатое небо Ардиса треснуло по швам. Сквозь рваные облака, похожие на пепельные раны, пробивался тусклый свет . Арлин Восс стоял на краю обсерватории «Зеркало», сжимая в ладони холодный кристалл. «Слёзный алмаз» – так назвала его Лира.
– Пап, смотри! Он шепчет! – её смех, звонкий и лёгкий, будто вспыхнул где-то в глубине камня. Тогда, три года назад, они нашли этот осколок в кратере Эллада. Лира, в скафандре с розовыми наклейками, прыгала по чёрному песку, крича, что алмаз «зовёт её домой». Теперь домом стал осколок памяти.
Арлин поднёс кристалл к глазам. Внутри, словно в ловушке времени, кружились голубые искры – частицы Ксенолита-Ω. Они мерцали в такт его дыханию, оживляя голограмму: Лира, двенадцати лет, машет рукой. Застывший кадр за секунду до того, как связь оборвалась. До того, как Ардис поглотила плазменная буря.
– Доктор Восс, Совет ждёт, – голос ассистентки Ноэлли дрогнул. Она стояла в дверях, её лицо подсвечивало алое предупреждение на стене: До столкновения: 127 дней.
Арлин кивнул, пряча алмаз в карман. Камень жёг кожу сквозь ткань, словно напоминал: Ты должен успеть.
По пути в зал заседаний он прошёл мимо «Стены Шёпота» – мемориала жертв катастрофы. Тысячи имён светились на чёрном стекле. Арлин остановился у знакомой гравировки:
Лира Восс. 2235-2247.
«Я стала звёздной пылью».
Он провёл пальцем по буквам. Стена отозлась эхом – записью голосов погибших. Из динамиков полились обрывки фраз, смех, крики. Среди них – её голосок, зацикленный на последних словах:
– …пап, не бойся! Я же говорила, что…
Обрывок. Тишина. Потом снова.
Арлин стиснул зубы. Его проект «Колыбель» был не просто попыткой спасти жизнь. Это был крик против тишины.
В зале Совета царил хаос. Голограммы континентов висели под потолком, отмеченные кровавыми метками – зоны эвакуации. На экране позади трибуны пульсировала траектория астероида «Хаос-7», неумолимо приближающегося к Ардису.
– Ксенолит – наше единственное топливо для ковчегов! – гремел канцлер Гор, ударяя кулаком по столу. – А вы предлагаем рассыпать его в космосе, как конфетти для ваших наноботов!
Арлин вышел в центр, ощущая тяжесть алмаза в кармане. На экране за его спиной возникла Элария – голубая точка в 12 световых годах.
– Ковчеги не долетят, – его голос перекрыл гул. – Даже с Ксенолитом. Но «Колыбель»…
– Превратит нас в пыль! – вскочила доктор Элира Вейн, её голограмма мерцала от помех. – Нанобиоты не сохранят сознание! Это будет… зоопарк теней!
Арлин достал алмаз. Голубые искры Ксенолита ожили, проецируя над ладонью архив: миллионы голограмм – лица, голоса, смех детей, последние слова влюблённых, стихи, записанные в убежищах.
