Глава 1
Мне снились розы. Я ухаживала за ними в своем небольшом саду, поливала их, подрезала сухие листья, даже разговаривала с ними – мать говорила, что цветы любят ласковые слова. Но они все равно быстро осыпались, лепестки падали на землю, будто кто-то невидимый тряс кусты.
Меня это удручало, сильно удручало, как во сне, так и наяву. Особенно потому, что это был уже не первый такой сон.
Вот и теперь, проснувшись в теплой постели, я тяжело вздохнула. Под боком мягко урчал кот Маркиз – он всегда приходил ночевать ко мне, стоило только погасить свечи.
— Снова осыпались. Нет, ну так нечестно! И во сне тоже осыпаются!
Я потянулась и села, поправляя смятый ночной чепец. Комната была прохладной, но не холодной – слуги постарались, поддерживая огонь в камине почти до рассвета.
Мать часто твердила мне, что розы снятся к женихам. Понятия не имею, откуда она это взяла – может, из какой-то старой книжки или от бабушкиных суеверий. Но осыпавшиеся розы довольно четко намекали, что в ближайшее время мне не стоит их ждать. Не розы, конечно, женихов.
А ведь мне было уже двадцать пять! И по всем местным законам я считалась старой девой! В нашем крае девушки выходили замуж рано – в шестнадцать, в семнадцать. А если к двадцати не нашла мужа, то все, пиши пропало.
Я хмуро посмотрела на камин, уже потухший. Легла я вчера поздно – книжкой зачиталась. Это был роман о приключениях какого-то моряка, полный драконов и загадочных островов. Потому и проснулась тоже… не рано…
Дневной свет уже пробивался сквозь тяжелые шторы – узкие полоски света лежали на ковре и на спинке кресла. Так что не все, что многое можно было разглядеть.
А если хлопнуть в ладоши, то и вообще загорятся магические шары под потолком. Отец купил их у заезжего алхимика, и теперь они висели в каждой комнате – удобно, но ненадолго. Только у них же заряд есть, который скоро закончится. И потому этот источник света я берегла. Пользовалась свечами – толстыми восковыми, с легким запахом меда.
Вылезать из-под одеяла жутко не хотелось. Но надо было. Сначала – дернуть за шнур звонка, чтобы вызвать служанку, потом – умыться, причесаться, переодеться. А там и завтрак, и новый день, полный… чего?
Мне понадобилось около часа, чтобы покончить со всеми процедурами, переодеться и спуститься в обеденный зал – позавтракать с семьей.
Родители, братья с женами и сестры с мужьями уже были там, на своих местах. Все при вторых половинках. Одна я, как ветер в поле, свободная. Даже слишком.
И ведь я же не против стать кому-нибудь парой! И не дура, и симпатичная – по крайней мере, зеркало мне в этом не отказывало. И приданое за мной родители дают неплохое – земли, деньги, даже фамильные украшения. Но вот же… не берет меня никто в жены!
