Весенний воздух наполнен сладким ароматом цветущих яблонь. Розовато-белые лепестки осыпались при каждом порыве ветра, устилая траву нежным ковром. Где-то высоко в небе пели жаворонки, со стороны дальнего пруда доносилось кваканье лягушек. Элли, затаив дыхание, прислушивалась к звукам. Прижавшись спиной к шершавой, теплой от солнца древесине старой беседки, она наконец расслышала то, чего давно ожидала – топот ног. Ага, племянник вот-вот её обнаружит! Надо было пустить его по ложному следу, и, прошептав заклинание, едва сдерживая смех, Элли провела пальцами по воздуху. В десяти шагах от беседки кусты жимолости вдруг зашелестели и закачались, будто сквозь них кто-то пробирался. Лука с торжествующим криком рванул именно туда. Элли улыбнулась.
– Нашел! Выходи, Ксения!
Из кустов, фыркая и отряхивая с платья листья, с ужасно огорченным видом вылезла младшая из племянниц. Ее круглое личико выражало крайнее негодование. Вот этого Элли совсем не ожидала! Она хотела только отвлечь внимание от себя и не думала, что в кустах действительно кто-то прячется. Теперь было даже как-то стыдно перед Ксенией, тем более, что младшенькая всегда водила дольше всех и часто минут по двадцать не могла никого отыскать. Такие случаи нередко заканчивались слезами, так что мама Ксении даже как-то пыталась запретить ей играть в прятки со старшими. К этому, разумеется, никто не прислушался.
– Это нечестно! Я сидела тихо, как мышь!
– Сидела тихо! А кусты шевелились! Теперь ты водишь – парировал Лука.
– Эй, выходите все! Лука нашёл Ксению – громко выкрикнул кто-то, кажется Рене.
Дети стали выбираться из своих укрытий со всех частей сада и спускаться к кустам жимолости.
– Давайте теперь во что-нибудь другое, мне надоели прятки – протянула Агата, остановив задумчивый взгляд на хныкающей Ксении.
– Отличная мысль! – сказала Элли, поглаживая расстроенную малышку по голове.
– Но во что? На речку на нас не отпустят – пока холодно, на деревянных мечах биться мы не можем – спасибо, Кир – Лука легонько, но с чувством, толкнул брата плечом.
– Что сразу я, мы оба виноваты! Ещё на факт, что это мой меч залетел к отцу в кабинет!
Элли нервно хохотнула. Да, это было бы великолепным поводом посмеяться, если бы не последствия проделок – мальчики две недели назад так заигрались в «битву на мечах», что в пылу поединка кто-то из них (а, может и оба) невзначай использовал волшебство – и деревянные мечи улетели в сторону замка. Один из мечей разбив окно, упал на стол Адриана – отца мальчиков – и загорелся, не то задев свечи, не то от магии самих мальчишек. Адриан – наследник княжества, будущий великий князь – в этот момент принимал делегацию послов соседнего королевства. Переполох, начавшийся в кабинете можно было сравнить только с бурей, обрушившейся на маленьких князей после. Андриан в гневе запретил детям играть с парадной стороны замка, и отвел для них только задние части двора, где располагались сад и пруд. Деревянные мечи были запрещены, их отобрали и заперли где-то в замковых чуланах. После мальчики пытались их вытащить, устроив посреди ночи «вылазку» из детских комнат, несмотря на строгий комендантский час. Однако, увы, этот отважный шаг потерпел неудачу – смельчаков поймали и Адриан, разозлившись ещё сильней, лишил их десертов на два месяца, а уроки математики и древних языков (к великому расстройству не только мальчиков, но и их учителей) увеличил в два раза.
