Глава 1
Неожиданный клиент
В жаркий сентябрьский полдень мы с компаньоном прогуливались по тропинкам Бруквудского кладбища. Работа на сегодня была закончена, а погода удивляла своей покладистостью, и отказать себе в удовольствии от неспешной прогулки было попросту невозможно. Даже люди нашей мрачной профессии не могут устоять перед ласковым солнцем, проникающем сквозь золотую листву.
Меня зовут Дориан Хэйзел, а моего компаньона – Валентайн Смит, и мы – гробовщики. Наше похоронное бюро – одно из самых известных в Лондоне, а потому клиентура у нас самая разная. Сегодня был один из тех дней, когда мы устраивали похороны простому работяге, чья семья с трудом смогла оплатить самый дешевый гроб, а потом мы же поработали могильщиками, предав его бренное тело сырой после вчерашнего дождя земле.
Валентайн шел позади меня, небрежно закинув на плечо лопату. В мантии гробовщика и без головного убора он напоминал саму Смерть, как ее рисуют на гравюрах впечатлительные художники. Его черные волосы, спускающиеся ниже плеч, перехвачены муаровым бантом, а шрам вокруг левого глаза скрыт под отросшей челкой. Он бы казался, наверное, еще более величественным и устрашающим, если бы не мурлыкал себе под нос какую-то веселую народную песенку и не щурился на солнце, как довольный, объевшийся сметаны, длинный и худой черный кот.
– Дориан, почему вы так на меня смотрите? – поинтересовался мой друг, приоткрыв глаз.
– Вам правда удобно так нести лопату? – смутившись, что меня застукали за столь откровенным разглядыванием, спросил я в ответ.
Свою лопату я просто нес в руке и, честно говоря, мечтал от нее избавиться.
– Так руки не устают, – хмыкнул он. – А согласитесь, сегодня нам необычайно повезло? Такой хороший день – и принадлежит исключительно нам с вами.
На кладбище в самом деле было тихо. Не было слышно стука лопат или молотков, не переругивались между собой могильщики, не читал молитву старенький священник, никто не рыдал над могилой усопшего…
– В самом деле, изумительный день.
– И крайне подозрительный, – добавил Валентайн, поудобнее перехватив лопату. – Мой богатый жизненный опыт – или называйте это чутьем авантюриста – подсказывает мне, что такое удивительное затишье возможно только перед грозной бурей.
– Господь с вами, Валентайн, – буркнул я. – Вы в самом деле иногда не лучше ворона. Все каркаете.
– Никогда! – прохрипел он, подражая упомянутой птице.
Сидящий на могильном камне черный как смоль ворон скосил на него блестящие глаза и, взмахнув крыльями, полетел восвояси. Не оценил.
