1. Пролог
- Госпожа, умоляю! – Слуга повалился на холодные камни. – Да продлят ваши дни Звездные Тени, да омоют ваши ноги священные воды Аяхли!
- Вафа, - скупой жест ладони молодой женщины в покрове восточной накидки и ее сверкнувший взгляд, остановили старика. – Смерть Мелике – на моей совести.
Старый слуга отчаянно замотал головой и опять рухнул на колени.
- Вы – драгоценность под ликом Луны, ясный свет Звездного Пути. Кто угодно, только не вы! Это я виноват. Я заставил девочку бежать вместе с нами. Я, и никто другой.
Лицо госпожи, под полупрозрачной тканью, накрыла мрачная тень сожаленья.
- Встань, Вафа, нужно завершить ритуал… И этот грех я возьму на себя. Видит Тень, я не хотела, чтобы так вышло, но раз случилось – пусть нам это поможет.
За их спинами два сихоя копали могилу. Рядом лежал накрытый тканью труп юной девушки. Госпожа обернулась.
- Долго еще?
Сихойи – посмертные рабы самой низшей касты в Подлунном Хилиджане, склонили головы.
- Уже скоро, - ответил за них Вафа. Сихойям не позволялось даже поднять глаза на госпожу.
Молодая женщина откинула накидку с головы, подставив лицо холодному пустынному ветру. Она была красива. Действительно, как драгоценность под бледным ликом Луны, как и сказал ее слуга. Каштановые волосы с легкой рыжиной обрамляли узкий овал прекрасного лица с большими зелеными глазами. Полные губы, точно очерченные кистью художника, были бледны, то ли от холода, то ли от страха.
Она сняла с пальца перстень и протянула его Вафе. Тот молча взял. Печально застыл, и тут же мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Он подошел к умершей девушке, склонился и надел перстень силы рода Саиди на палец служанки.
- Кладите, - кивнул он рабам. И те с осторожностью подхватили самодельные носилки, сплетенные из прутьев ячансы – кустарника пустыни.
Могила была неглубокой. Парни уложили труп несчастной и отошли.
- Госпожа Ясмин, - тихо окликнул Вафа.
- Сейчас, - отозвалась та и подошла.
Ее ладони опустились над умершей, и под саваном что-то начало происходить. Он замерцал, по нему пробежали блики, вокруг поднялся ветер. И вдруг, могила вспыхнула пламенем, внутри которого метались тени. Звездные Тени!
Рабы и слуга, охваченные священным ужасом повалились на колени. То, что они видели, было волшебством, достойным высших дайаши – посланников Вселенной, равных силе султана Мехтияна.
Вафа знал, что эта сила – и дар и беда его любимой госпожи. Ее отец – ару-паша Саиди, великий визирь султана, не щадил свою дочь, используя ее в подковерных интригах и личных целях, чтобы самому удержаться на должности, чтобы иметь влияние на повелителя, чтобы держать в руках власть.
