1. Пролог. Все воины хотят только одного, но каждый по-своему.
В королевстве Велесия скрывается много славных уголков. Есть чудесные Золотые леса, где растут урабы – деревья, древесина которых отливает золотом. Есть Солнечные слезы – старый горный хребет, где скрываются драгоценные камни и дорогостоящие руды. Есть Спящие холмы и Чудесные долины, с глубокими озерами и огромными полями, засеянными рожью.
Среди этой природной красоты, в самом центре королевства, раскинулась столица. Великий город Олардон – столица Велесии, которой правил славный Отто Изящный. Получивший свое прозвище за страсть к новым камзолам и ниспадающим плащам.
Однако в последнее время король был вынужден отказаться от пышных нарядов и облачиться в военную броню. Три года назад король соседней Зелгарии, Бенджамен Седьмой, объявил Велесии войну. Он хотел заполучить Солнечные слезы, но быстрое наступление сменилось продолжительными осадами, в затем и вовсе перешло в затяжную войну. Отто Изящный оказался на удивление толковым полководцем, чему больше всех были удивлены его собственные придворные.
Наша история начинается подле короля, на которого годы войны оказали удивительно плодотворное влияние. Они превратили прожигателя жизни и любителя выпить в спокойного и рассудительного мужчину, жаждущего мира и достатка для своего народа. И особенно его интересовали самые верные и преданные ему рыцари, его сотники и тысячники*. Тем более теперь, когда Веленсия отвоевала у Зелгарии приличный кусок земли, и Отто Изящный мог наградить их по-королевски.
Он уже распределил земли для десятка своих лучших воинов и полководцев. Разумеется, все эти рыцари – вторые и третьи сыновья – за это будут хранить ему вечную преданность. Но, кроме земель для постройки крепостей и укреплений на новой границе еще нужны будут деньги. А потому Отто целую седмицу готовил особый указ. Указ о том, что все его новые земельные вассалы обязаны жениться на невесте с обширным приданным в течении месяца.
О своем решении король объявил на пиру в честь окончания войны. Он проходил прямо в королевском шатре, недалеко от новой границы Велесии. Отто спешил порадовать своих подданных, пока они не разбрелись по всем уголкам его королевства. На столе высились горы дичи: тушеная оленина, запеченные фазаны и даже несколько кабанов, приготовленных на вертелах. Тут же рекой лились хмельное пиво и эль.
- Ваше Величество! – озадачено воскликнул Калдер Хиткрайт, один из самых верных его воинов. – Где же мы найдем десять богатых невест за месяц?
Хиткрайт нравился королю, а потому сидел в числе его самого близкого окружения по левую руку от правителя. И ему было позволено задавать Отто Изящному вопросы.
